– Я ведь только летом здесь живу. Вернее, сейчас первое лето, – начала объяснять Лена. – Мой домик не приспособлен для зимнего проживания…

– А из города мотаться каждый день тяжело, – не дал ей договорить Борис Петрович. – Собственно, можешь жить в этом доме, тут комнат хватит. Если такое решение не подходит, то твой домик перестроят для зимы. Хотя что там перестраивать… Лучше тебе новый до зимы возведут. Подходит такой вариант?

– Я не люблю быть кому-то обязанной.

– А какие обязательства? Оплатишь материалы и работу. Судя по твоему окладу, к следующему лету полностью рассчитаешься. Если, конечно, царские хоромы себе не закажешь.

– Спасибо, я…

– А уйти не получится, – опять перебил Чагин. – Аванс ты получила, надо отрабатывать. И потом, таких условий тебе никто не предложит, а карьерный рост я тебе гарантирую. При условии твоей полной отдачи, разумеется. Так что иди и приступай. Через час я к тебе спущусь, и мы обсудим детали. А пока скажу главное: меня не было долго, может, кто-то меня забыл, а каждому втолковывать, кто я такой, нет времени. Если люди решили, что их хозяин Леня, которого уже нет, то обзвони тех, на кого я укажу, и передай, что теперь всем командует Борис Петрович. А если кому-то что-то не нравится, то пусть проваливает. Тебя-то уже все тут знают.

– Знают, конечно, но я недолго работала.

– Ладно, не прибедняйся, я видел, как с тобой народ на похоронах здоровался: ты в стороне стояла, так специально подходили…

Лена такого не помнила, но, возможно, Борис Петрович прав.

Она спустилась на второй этаж в кабинет, в котором ничего не изменилось, и выглянула в окно. Подстриженные газоны, пихтовые аллеи, небольшой пруд с фонтаном в центре. Над кирпичной оградой видны были верхушки далеких елей – сразу за забором лежало поле, по краю которого протекала река, и сразу за ней начинался лес. Верхушки елей, прозрачные в лучах солнца, казались голубыми. Под ними наверняка был прохладный и влажный полумрак, где шла совсем другая жизнь… Лена смотрела на лес и вдруг поняла, что ей очень хочется туда.

Вечером она вернулась домой поздно и уставшей. Работы у нее прибавилось, но характер ее не изменился: Лена сидела за тем же столом и общалась по телефону с руководителями (или с их помощниками) принадлежащих (или подконтрольных) Чагину фирм. Звонила на крупные предприятия, которых в холдинге имелось едва ли не полтора десятка – финансовая корпорация, сеть магазинов «Валентина», автозаправки, строительная компания, риелторская контора, пара торгово-развлекательных комплексов, три небольших гостиницы с одинаковым названием…

Девушке не хотелось ужинать и вообще ничего не хотелось. Кроме одного – увидеться с Николаем. Едва Лена переоделась, как он сам постучал в ее дверь.

– Увидел, что ты вернулась, и поспешил проведать. Как дела на работе?

– Устала немного.

– Пойдем, научу отдыхать.

Они спустились к реке и сели на берегу почти у самой кромки.

– Достаточно сидеть и наблюдать, как движется вода, – заговорил Николай, – уже одно это снимает усталость в отличие от телевизора и компьютера, которые только вытягивают силы. Можно смотреть на реку вдвоем, можно молчать при этом, можно говорить, но не о работе или о чем-то ненужном и неприятном, а о том, что видишь: о движении воды, о солнечных бликах, о том, как колышется тростник, как играют рыбки и бегают по поверхности водомерки…

– А у кого нет реки, как ему отдыхать?

– Можно лечь на землю и смотреть на облака. Или выйти в поле и наблюдать за тем, как ветер гладит ковыль.

Лена стала молча смотреть на воду и была спокойна только от того, что Николай находился рядом. Потом он лег на спину и вперил взор в небо. Девушка легла рядом. Вместе глядели, как угасает дневной свет, как окрашиваются в розовые тона высокие облачка, как пролетают куда-то птицы. Некоторые из пернатых зависали над ними и с удивлением разглядывали двух человек, наслаждающихся их полетом.

– Так бы и лежала здесь вечность, – мечтательно произнесла Лена.

– Так ты и лежишь здесь вечность, – ответил Николай. – Вечность есть всегда, и неважно, сколько она длится в твоем ощущении – секунду или множество лет.

– Ты чем занимаешься днем? – спросила Лена. – На работу не ходишь?

– Я занимаюсь любимым делом, а это не работа – отдых души. Что касается зарабатывания средств, то на жизнь мне бы и без того хватило. По крайней мере, лет пятьдесят я мог бы лежать на этом месте и читать твои мысли. А вообще работаю дома, то есть за компьютером. Я открыл сайт «Содержание и лечение диких животных». Сайт платный, но плата невысокая – подписка стоит один доллар в месяц. Я публикую там статьи, отвечаю на вопросы, консультирую, даю рекомендации. Если знаний не хватает, заказываю написание статей специалистам – им я плачу за это сколько попросят. На сегодняшний день у меня больше тридцати тысяч подписчиков, к моему мнению и советам прислушиваются.

– А если вдруг спросят о львах или о слонах?

– Так я и с ними работал, когда в цирке служил. А еще с обезьянками, с попугаями.

– Больше тридцати тысяч подписчиков! – удивилась Лена. – Прибыльное дело.

– Между прочим, у меня еще и реклама размещается, которая приносит куда большие деньги, чем подписка. Но зачем мне одному такие деньги? Я недавно повесил на сайте объявление, что хочу создать заповедник «Лесное озеро», разместил фотографии того самого, на котором останавливаются перелетные птицы, и сразу посыпались предложения. Я указал номер счета созданного мною благотворительного фонда. Люди начали переводить деньги, уже пришло гораздо больше того, что требуется. Средства продолжают поступать, несмотря на то, что я попросил остановить этот поток. Решение о создании заповедника и обустройстве там орнитологической станции будет принято на днях. Плюс к тому я хочу купить несколько благородных оленей и разместить их там же в свободном проживании. На нашу речку я пару лет назад выпустил бобров, и сейчас им там неплохо.

– Как здорово! – восхитилась Лена. – Я бы тоже хотела этим заниматься. Тебе помощник не нужен?

– Мне нужен друг, коллега, товарищ, единомышленник, – ответил Николай. – Чтобы вместе все обсуждать, планировать и даже спорить.

Он посмотрел на Лену, и та поняла все.

– Ты первый человек, рядом с которым я забываю неприятности, – призналась девушка. – С тобой так легко.

– А мне рядом с тобой находиться – счастье, – откликнулся Николай. Затем поднялся с земли и подал ей руку, помогая встать. – Пойдем, покажу тебе ежат.

Весь следующий день Лена не знала, как сказать Чагину, что собирается уволиться. Тот, правда, с утра был в отъезде, вернулся после полудня и предложил ей встретиться в столовой. Девушка отказалась. Разве можно объявить человеку, который угощает тебя, что не хочешь работать с ним? А к вечеру она решила: надо просто подойти и сказать, что получила более выгодное для себя предложение. Выгодное не по оплате, а по характеру и графику работы. Даже набрала текст заявления об уходе и распечатала его. Но Бориса Петровича уже не оказалось в резиденции. И практически не было несколько дней, так что поговорить с ним не имелось возможности.