Сегодняшняя ситуация напрягала вдвойне. Черная полоса подползла незаметно, нависшая над головой цепочка уровней оптимизма не вызывала. Скорее наоборот. Смерть стучится снизу, смерть затаилась сверху. Куда податься многоликому богу?!

И если за последние сорок веков он потерял лишь одно астральное щупальце, то с приходом Лаита (будь проклято его ущербное понятие о справедливости!) выгорела целая пара!

Две, две бесконечные жизни забрал у него мелкий цифровой божок! А еще – украл заботливо лелеемый артефакт, копивший веру тысячу тысячелетий и служащий частью Великого Плана!

Мало кто знает, что перемещаться по Древу можно не только самому. Можно перенести и сам ярус! Да, это дорого, но иногда другого варианта нет!

Триллион… ровно столько стоила рокировка с минус семьдесят девятым. Махнуться этажами и перестать просыпаться от ужаса, чувствуя, как Хаос скребется в пол.

Вспыхнуть сверхновой от счастья, сумев обойти кару Творца, привязавшего его к этой клоаке! Да при таком раскладе можно было бы и вовсе посеять зерна сомнения в разумы дерзких богов. А не потерял ли ОН хватку? Не пора ли разрушить Древо до основания, а затем: «Мы наш, мы новый мир построим, кто был ничем, тот станет всем!»?

И вот все это, все надежды, украл подлый, мерзкий и наивный, как новорожденный теленок, Лаит!

Вновь скрипнула дверь Чертогов. Стоединый вывел наружу одну из своих самых ценных аватар. Шио – Владыка Дня, вечно сонная богиня с головой хохлатой совы. Большинство Перьев Времени на ее болезненно припухших бровях было варварски выщипано. Молодая поросль едва прикрыла воспаленную кожу. Что ж, все имеет свою цену.

Шио подвластно почти все, что произошло до заката. Да, есть ограничения, связанные с линиями жизней, отмеченных в Книге существ. Но где вы видели богов времени без ограничений и лимитов? Да нет их! Творец скуп, как последний нищий!

– Восстанови Цитадель на состояние получасовой давности, – приказал он подчиненной богине и отвернулся.

Жаль, что способности Шио имеют такие долгие откаты. Но тратить больше тридцати миллиардов сов на сотворение новой Цитадели Стоединый был не готов. Да и к слугам он привык. Пока еще новые научатся без слов понимать хозяина… Рука казнить устанет…

За спиной жалобно ойкнула богиня, выдергивая одинокое перо из лысой брови. Смочив тонкое жало слезой, она извлекла черные от древности медные скрижали Памяти. Отыскав свободное место, Шио тяжело вздохнула и принялась писать, покрывая металл мелким убористым почерком прописных рун.

Реальность вокруг протестующе загудела, откатывая назад свою самую неподатливую переменную. Время… Самый дорогой и неоцененный ресурс, который очень не любит, когда его убивают…

В астрале мелькнуло черное крыло плаща одной из Теней Его. Примчалась проверять законность деяния. Обломаетесь, безликие! Все по заветам Его!

Стоединый привычно потянулся жгутом ауры к разуму Тени. Подчинить бы ее, заложить в разум семя безумия. И при очередном слиянии с Творцом Тень почти гарантированно заразит Создателя. Этому Древу требуются перемены! Кому, как не подвальному червю, это знать?

Был бы Творец помудрее, спустился бы на минус восьмидесятый да поглядел сам, как боги живут.

В дерьме и ненависти, в дерьме и ненависти! Какое уж тут светлое созидание?! Ну а хватило бы смелости – заглянул бы и на остатки восемьдесят первого. Умному достаточно двух точек для построения графика. По крайней мере, понятно направление движения. В задницу! Все катится в задницу Хаосу…

Обожженное щупальце рефлекторно отдернулось и бессильно обвисло. Стоединый расстроенно цокнул языком – не меньше года на регенерацию.

Защита разума у Тени, как всегда, на высоте. А может… может, и нет у них никакого разума? Один лишь голый функционал? Поди знай…

Собственно говоря, за пределы яруса Стоединый вырывался, причем не раз. Полное подчинение на вторичную аватару – и вперед, за метками мироздания. Однако возможности такой куклы крепко ограничены, да и основное тело требует защиты. А уровни, лежащие над головой, очень непростые, не для слабаков. И если нынешний ярус накроется, придется иметь дело с ними, следующими в очереди стать минус восьмидесятым. Нужно будет заново насаждать свою власть и приводить уровень к порядку. Это будет сложно…

Семьдесят девятый – абсолютно стерильный мир с губительным посмертным проклятьем Высшего Хаосита. Раньше там была община почитателей Хаоса. В чужие дела особо не лезли, в свои не пускали. Так, сверлили себе потихоньку в коре Древа дыру, но кто нынче без недостатков?

Кому-то происходящее не понравилось. Творец, Тени, Стражи, Светлые богоборцы под благовидным прикрытием – выбирай любого. Послали группу божественных героев, пообещав достижений на всю грудь и добычи в пол-инвентаря.

Наемники ярус зачистили, однако и своих бойцов положили немало. Сил на главбосса хватило, но убивали его уже с опаской, слишком долго и аккуратно.

Хаосит свою судьбу понял и сумел уйти сам, вложив душу в прощальное «прости». Теперь на ярусе если кто и живет, то плохо и очень недолго. Вряд ли Стоединому удастся там закрепиться. Скорее всего, этаж проходной. Минус одна жизнь и очередная смена уровней. Одно радует – при сползании в Хаос пласта упорядоченного пространства где-то невообразимо далеко кричит от боли Творец.

Минус Семьдесят восьмой. Вот где непонятная ересь творится. Обитает там редкий монобог, жадный до силы и невольный заложник циклопических объемов своего тела. Любой бог, зашедший на уровень, рано или поздно станет плотью плоти его. Величественная гора живого мяса прирастет еще одним кусочком, а капля силы добавится к морю накопленной тварью энергии.

Если честно, Стоединый не был уверен, что даже Творец способен справиться с монобогом. По крайней мере, свою мощь Канцлер оценивал трезво. Да, в прямой схватке он бы выжег пару кубических километров плоти монстра. Заставил бы отнестись к себе всерьез, и на этом сопротивление закончилось бы. И как решать эту проблему, пока неясно. Есть пара задумок, но, видит Создатель, ему бы очень не хотелось, чтобы дело дошло до ЭТИХ козырей.

Семьдесят седьмой. Небольшой ярус с жутко искривленной физикой пространства. Искалеченный этаж, три четверти которого занимает пустотелое дупло в стволе Древа. То ли шрам от прорыва Хаоса, то ли след от битвы с бродячим Творцом, ищущим жертвенник для своего нового мира. Зацепиться на таком надолго не получится.

Семьдесят шестой – подводный ярус. Кое-кому там вполне вольготно. Хотя аватаре Стоединого там пришлось очень некомфортно. Он привык к стандартным мирам из базового набора шаблонов. Тут же – километровой глубины бассейн со сверхтяжелой тритиевой водой. Стоимость выживания для непрофильного бога под две тысячи совушек в сутки, и то… если местная глубоководная нечисть признает тебя своим. Иначе – добро пожаловать на алтарь.

Список можно продолжать долго. Древо велико, его ветви заставляют тесниться Пустоту, а корнями способен подавиться Хаос. И сколько бы попыток вырваться из подвала ни делал Стоединый, столько же неудач он записал на свой счет. Он даже не смог добраться до минус сорокового! Первого яруса, могучие корни которого облеплены сотнями обитаемых миров… Мрачных, скупых на совушки, но все-таки настоящих миров.