чумы. А «Чумной столб» со статуей девы Марии был воздвигнут в Градчанском наместе Праги примерно в 1726 году как знак предотвращения опасности чумы.

Память о страшном заболевании сохранилась не только в строениях, исторических хрониках, но и в городских преданиях.

«Чумной столб»

Запрет на ремесло

В легенде не говорится, когда жил этот пражский мастер. Известно лишь, что славился он изготовлением статуэток и игрушек для детей.

Когда Прагу снова охватила эпидемия чумы, — умерли все близкие мастера. К этому горю его вскоре прибавилось еще одно.

Один из отцов города принародно заявил ему:

— Я обратил внимание: все, кто недавно купил твои игрушки, вскоре умерли. Не думаю, что ты связался с дьяволом и намеренно распространяешь чуму через свои изделия. Но, согласись, мы не можем рисковать здоровьем наших уважаемых горожан. Поэтому, пока чума убивает людей, я запрещаю тебе заниматься ремеслом и продавать свои изделия. Возможно, ты сам поймешь, каким образом твои игрушки связаны со смертью людей…

Попытался мастер оправдаться, но его не стали слушать. И отправился он, убитый новым горем, домой. Теперь ему надо было думать не только о том, как уберечься от чумы, но и как не умереть от голода.

Готовые к продаже куклы и статуэтки мастер сложил в сундук — вдруг удастся дожить до лучших времен. Потянулись пустые, голодные дни вынужденного безделья, утрачивался интерес к жизни.

Умирали от чумы соседи и знакомые мастера, а он смиренно ждал, когда наконец «черная смерть» явится за ним.

Страшная игра

Однажды он проснулся среди ночи. Тревожно билось сердце. Ему показалось, что в дом явился незваный гость. Мастер хотел подняться, но тут увидел нечто бесформенное, туманное, беззвучное. Оно неспешно кружило по комнате, будто искало что-то, и не обращало внимания на человека.

Мастер затаил от страха дыхание. Хоть и было это «нечто бесформенное, туманное, беззвучное», а он сразу понял: явилась к нему Навья Прислужница.

Тем временем нечистая сила приблизилась к сундуку. Сам собою, со звоном разлетелся на множество осколков висячий замок, будто его не из железа, а из стекла сделали. Поднялась крышка сундука.

Навья Прислужница превратилась в маленькую, сухонькую старушку. Она стала доставать одну за одной игрушки и статуэтки, гладила их и что-то нашептывала. С некоторыми Навья Прислужница даже пыталась играть.

Но игра эта показалась мастеру жутковатой. Куклы и статуэтки будто оживали в руках непрошеной гостьи, их глаза начинали светиться до тех пор, пока они не возвращались в сундук.

Сколько длилась странная потеха, мастер не мог понять. Он боялся пошевелиться, чтобы не привлечь внимание нечистой силы.

Внезапно в ночной тишине откуда-то от Староместской водонапорной башни, послышался хриплый крик петуха. В Средние века, вплоть до XIX столетия, считалось, что петухов боятся и нечистая сила, и чума. Поэтому голосистых птиц содержали многие жители Праги.

Незваная гостья вздрогнула, услыхав неприятный крик, и засуетилась. Снова стала поспешно вытаскивать из сундука игрушки и статуэтки. Подует на каждую — и возвращает на место.

Опять послышался крик петуха. Теперь уже более уверенный и протяжный. Навья Прислужница беззвучно закрыла сундук. Осколки замка сами собой сложились, и он оказался на прежнем месте. Старушка снова превратилась в нечто бесформенное, прижалась к стене и исчезла.

Мастер перевел дыхание и поднялся с постели. Он зажег три свечи, перекрестился и прочитал молитву. Затем осмотрел сундук. Все было, как и прежде. Мастер даже усомнился, не привиделась ли ему Навья Прислужница. Но успокоить себя не смог.

Все же нечисть посетила его дом и осквернила игрушки и статуэтки. Теперь они в самом деле стали опасными. Может, чума вселилась в них, а может, сама нечистая сила.

И снова злое явление

Жаль было мастеру уничтожать свои изделия, но он решился. Поднял сундук и вынес во двор. Там обложил его дровами и хворостом и поджег.

Огонь быстро набрал силу, будто хотел побыстрее расправиться с оскверненными нечистью игрушками. Но, видимо, не так просто это было сделать. Нечистая сила не сдавалась. От сундука к небу потянулся густой черный дым.

Налетела стая воронов и стала кружить над домом мастера. А в костеле на Мартинской улице сам собой тревожно загудел колокол. Огонь не сдавался. Пламя стало кровавого цвета, и мастеру показалось, что куклы и статуэтки пляшут и корчатся в огне.

Наконец все кончилось. Обессиленный мастер долго еще сидел у пепелища. Уничтожен труд нескольких месяцев. Удастся ли ему когда-нибудь снова взяться за любимое дело, чтобы радовать пражскую детвору новыми игрушками? Помог ли огонь хоть немного приостановить зло, властвующее над городом? Вопросы оставались без ответа.

А ночью — снова злое явление. Навья Прислужница парила по комнате, и мастеру казалось: она ищет сундук с игрушками. Как и в прошлый раз, она не обращала внимания на человека. Но, кружа по комнате, Навья Прислужница гораздо ближе приближалась к мастеру, чем в предыдущую ночь. Он даже ощутил ее холод, легкое движение воздуха и запах сырости и гнили.

Неизвестно, чем бы завершился визит нечистой силы. Опять выручили петухи. Заголосили они дружно и задиристо. Звуки доносились и от Карлова университета, и от Староместской мостовой башни, и от Ротонды Святого Креста.

Сникла Навья Прислужница и растворилась в темноте, как и в прошлый раз. Но мастер понял, что она не оставит в покое дом и будет являться каждую ночь, пока, в поисках заветного сундука не коснется его самого.

Что же делать? Отправляться за советом в церковь? Самому искать способ защиты?..

«Отправляйся за черной сосной»

Решил мастер вначале обратиться к своему соседу, пивовару, некогда хозяину пивной. С началом эпидемии заведение соседа закрылось, и он теперь от тоски и отчаяния с утра до ночи хлестал любимый напиток из своих запасов и читал книги.

Издавна известно: с такими людьми надо быть поосторожней. От припавших одновременно к выпивке и к источнику знаний добра не жди. Но порой в их умах происходит озарение, и они дают весьма дельные советы.

Сосед, хоть и не смог подняться из-за стола, радостно встретил мастера. Замахал руками, расплылся в улыбке, налил гостю полную кружку пива и велел рассказывать, какая беда приключилась с ним.

— Правильно сделал, что пришел ко мне, — заявил он, выслушав мастера. — Больше никому не рассказывай о появлении в доме Навьей Прислужницы. А то еще, чего доброго, обвинят тебя в связях с нечистой силой. Время сейчас беспокойное, отчаянное —