Кажется, все. Сердце не разорвалось, но остановилось. Насовсем.

Он же лжет, правда?.. Хочет удивить меня или напугать.

— О! Это будет великолепным подарком! — воскликнул король, хлопнув в ладоши.

По этому молчаливому приказу музыканты, что играли на инструментах, тут же отошли от своих мест. Пианист послушно встал, уступая стул Рейву.

Мужчина сел и уверенно расположил длинные пальцы на клавишах. Так, словно играл всю жизнь.

Зал затих. А в следующую секунду музыка полилась рекой. Сперва неторопливо и тихо, затем все громче. Она проникала внутрь меня, отражалась в легких, смешивалась с кровью. С каждым мгновением все больше казалось, что я дышу этой мелодией и чувствую вокруг только ее.

Никогда не слышала ничего подобного. И, готова поспорить, никто из присутствующих тоже. Да что там — вряд ли хоть кто-нибудь во всем королевстве слышал хоть что-нибудь, что могло бы сравниться с этим. Ведь вместе с аккордами, льющимися с белых клавиш, в зале вокруг начинала оживать Тьма.

С каждым витком мелодии в зале становилось все темнее. Сперва портьеры на окнах сами собой задвинулись, будто от порыва ураганного ветра. Затем волшебные светильники ни с того ни с сего начали гаснуть.

Вскоре все вокруг погрузилось в кромешную тьму. Люди, сидящие за столом, и те, которые еще совсем недавно танцевали вместе с нами, нервно молчали, точно так же впитывая этот странный пронзительный мотив. Не смея шелохнуться или произнести хоть слово.

Кажется, даже король потихоньку начал ощущать, что вокруг происходит нечто ненормальное. Придворные маги напряглись за королевскими тронами. Они в непонимании озирались по сторонам, наблюдая, как сгущается сумеречная магия.

А я прикрыла глаза, осматривая окружающее иным, темным зрением. И то, что предстало моим глазам, повергло меня в дикий первобытный восторг.

Это и правда был ноктюрн мертвых…

И уже не нужно было обладать особым зрением, чтобы увидеть их.

Над блестящим от воска полом кружили белесые тени, духи. Будто в один миг кто-то открыл врата в Сумерки. Будто с десяток некромантов-магистров явились на кладбище, проводя совместный ритуал спиритизма.

Вот только тут не было магистров. Не было ритуала. Никто не читал ни одного заклятья, способного призвать неупокоенную душу.

Был лишь один Рейв и его ноктюрн.

Ноктюрн короля мертвых…

Все четче становились образы, все ярче мертвые лица. Музыка продолжала литься, словно лунный свет, под которым неживые начали танцевать.

Вот девушка в длинном белом платье. Может, когда-то оно было совсем другого цвета, но сейчас ее призрак был способен передать лишь оттенок пепла. Рваные лоскуты свисают с юбки. У нее трупные пятна на руках и лице. А изо рта вывалился сгнивший язык.

Но это лишь мгновение. Вот девушка сделала оборот в танце, и ее облик снова стал человеческим. Исчезли страшные повреждения. Платье обрело былую пышность и целостность. Только сама его хозяйка не улыбалась.

Рядом с ней был точно такой же мужчина. В старом дырявом фраке, фасон которого подозрительно напоминал тот, что был на Рейве в первый день нашей встречи…

И еще несколько десятков таких же древних духов. И их становилось все больше. Они танцевали и танцевали как проклятые, с каждым оборотом разглядывая нас, живых, своими мертвыми глазницами.

А я повернула голову к Рейву, все еще не веря, что действительно слышу ноктюрн мертвых. Словно слепая, не веря и своим глазам.

Некромант играл. Я прикрыла веки и поняла, что он не просто творит мелодию на пианино. Под его пальцами были иные, призрачные клавиши.

А в следующий миг в основании зала, в нескольких метрах от короля и его невесты вдруг возник трон. Он казался продолжением самого зала. Его сердцем и его основой. И если приглядеться, то и стены уже приобретали совсем другой вид. Исчезла противная розовость. Теперь на мягкой обивке из темно-шоколадной ткани были вытканы белоснежные драконы с алыми глазницами. В углах зала стояли высокие напольные канделябры, отбрасывающие настоящие блики восковых свечей. А вдоль стен расположились слуги-привидения, держа в мертвых руках подносы с прозрачными яствами.

В один миг Рейв вдруг отнял руки от пианино, повернувшись к залу. Но музыка не перестала играть. Клавиши нажимались теперь сами собой. И бешеная пляска смерти продолжалась.

Рейв не улыбался. Только во взгляде мелькал какой-то чужеродный мрак. Темное торжество, какое я ни разу не видела в его глазах.

Мужчина медленно встал со стульчика перед пианино, сделал несколько уверенных шагов в сторону Трона и… сел на него, будто он настоящий. Коснулся одной рукой полированного черепа на подлокотнике. Положил пальцы на гладкую лобную кость. А второй рукой подпер свой подбородок.

Сильная широкоплечая фигура мужчины вписалась в очертания этого мрачного, трупного кресла как влитая. И мне наконец все стало ясно.

Не знаю, как это произошло. Не понимаю, как это могло получиться. Но некромант всегда говорил мне правду. Его и впрямь зовут Рейв Эридан. Рейв Эридан Кастро-Файрел. И забери меня Тьма, если он не настоящий король мертвых!

Рейв

Да, ему нравилось, как это выглядит. Нравилось снова чувствовать себя прежним, тем самым Рейвом, который с легкостью управлял сотнями мертвецов. Тем самым Рейвом, которого боялись духи, и под музыку которого приходили потанцевать.

И Файрел. Его дом на несколько долгих пьянящих минут снова стал его собственностью. Начал дышать. Ожил, почувствовав пляску смерти. Мелькали на стенах отражения старых гобеленов, сверкала темная краска на деревянном лакированном полу, исчезли позорные миниатюры и изразцы на потолке.

Но увы, это было лишь воспоминание. Призраки прошлого, вложенные в каменную кладку дворца вместе со смертью нескольких десятков строителей. Их духи стали духами замка.

Да, Рейв не щадил своих подданных. Хотя когда-то ему казалось, что он все делает правильно.

Музыка еще играла вокруг, а Рейв сидел на своем старом троне, сотканном нынче из обыкновенной Тьмы. Стоит щелкнуть пальцами, и все исчезнет.

Но некромант не торопился. Оставалась лишь самая малость: насладиться взглядами, которые на него бросала его малышка и эти ничтожные существа за столом. Толпа бесполезных гусениц и одна тропическая бабочка.

Его Ангелина.

Она смотрела на него с немым восторгом. Да… ни капли не испугалась. Настоящая некромантка. Пусть и слабая…

Улыбка сама появилась на губах. Рейв и правда надеялся, что его Ангел обрадуется. Ведь вся эта глупость затевалась только ради блеска в ее глазах.

Когда он успел стать таким сентиментальным? Кажется, раньше даже с Шайной он не слишком-то проявлял нежность. А теперь простая девчонка заставила его пойти на риск.