умеют, даже первоклашки. Если можешь, пошли вместе — ты меня поучишь…

— Нет уж, сегодня ты устраивайся без меня. Мне сейчас в магазин нужно, за кухней, а потом к маме. Если будет машина, сегодня привезем все.

— А в воскресенье?

— До воскресенья дожить надо. Пусть тебя ребята научат. Как их там зовут?..

— Витек и Акила.

— Вот-вот, — кивнул отец. — Только на глубину не залезай и возьми полотенце.

Дожевывая на ходу бутерброд, Антон выскочил на балкон. Он никак не рассчитывал, что отец так легко отпустит его одного на пляж. Теперь дело за малым: надо отыскать Акилу и Витька. Вчера по пути домой они всю дорогу ругались. Витек никак не мог простить Акиле, что он отказался от помощи. Одним словом, вчера мальчики разошлись по домам, так и не договорившись, кто к кому зайдет сегодня, и как теперь поступить, Антон не знал.

На скамейке возле первого подъезда девятиэтажки сидела компания мальчишек. Приняв одного из них за Акилу, Антон засунул два пальца в рот и свистнул. Свист вышел слабый, но все же долетел вниз. Мальчишки подняли головы, один из них, озираясь по сторонам, вышел на асфальтовую дорожку, но, заметив Антона, даже не подумал, что свист прилетел от него. В компании не было ни Акилы, ни Витька. Антон вздохнул и, взяв плавки, вышел во двор. Ничего не оставалось, как попытаться найти ребят на пляже.

Антон побежал к автобусной остановке, вскочил в желтый «Икарус» и вскоре проехал мимо того места, где вместе с мальчишками провел ночь. Днем оно казалось голым и скучным, и если бы не поломанный лежак, Антон ни за что на свете его бы не узнал.

На пляже, несмотря на будний день, было полно народу, кипела летняя беззаботная жизнь. Работал буфет. От него по асфальтовой дорожке вилась длинная очередь в купальниках и плавках. Рядом под полосатым тентом мужчины не спеша и со смаком пили кружками холодное пиво. Ртутный столбик на термометре возле медпункта тянулся к цифре тридцать.

Весь пляжный холм от подножья до вершины был усеян людьми. Лихо, как на экваторе, пекло солнце.

Осторожно выбирая дорогу, чтобы на кого-нибудь случайно не наступить, Антон спустился к воде и подошел к лодочной станции. Здесь уже стоял длинный хвост, станция только открылась, и лодок не хватало.

Ребят нигде не было видно: ни на пляже, ни в тире, ни за летней эстрадой, где две команды играли в волейбол. Антон снова вернулся к буфету и вдруг заметил знакомый затылок.

Затаив дыхание, Антон спрятался за телефонную будку. Да, это был Рюха. Эх, показать бы его ребятам сейчас, и если ремень вместе с ним на пляже…

Рюха стоял совсем близко от прилавка, стреляя глазами по сторонам, словно догадываясь, что за ним следят.

— Что тебе, мальчик? — громко спросила буфетчица, полная блондинка в белом халате, у которой Витек вчера покупал лимонад.

— Три пива, пожалуйста, — вежливо попросил Рюха.

— Несовершеннолетним пиво не отпускаем, — строго сказала буфетчица и взяла деньги у следующего.

— Я же не для себя, я отцу, — запротестовал Рюха. — Он у меня инвалид, ходить не может…

Очередь зашумела; все сочувствовали Рюхе, как могли.

— Знаю я наших отцов, — уступив, недовольно проворчала буфетчица.

Рюха схватил бутылки и побежал по дорожке. Прячась за деревьями, Антон следовал за ним по пятам.

Возле тира Рюха оглянулся, повернул на дорожку, которая сбегала со склона к лодочной станции, и вдруг нырнул в кусты. Антон пулей бросился туда, где исчез Рюха, и обнаружил прозрачный, из редких планок забор. Рюха был уже далеко, он спускался по голому песчаному склону к воде. Антон быстро подтянулся, рискуя порвать штаны, перелетел через забор и кубарем скатился со склона. Рюхи и след простыл. Только следы на мокром песке говорили, что он прошел именно здесь.

Следы убегали под мост. Под мостом было прохладно и сумрачно, как в пещере. Над головой, сотрясая устои, проносились машины. За мостом снова показался берег. Трава здесь росла по пояс, всюду валялись консервные банки и битые кирпичи. Вокруг не было ни души. Антон оглянулся назад и вдруг услышал смех, где-то совсем-совсем рядом. Можно было даже подумать, что кто-то разыгрывая его, специально прячется под мостом. Смех повторился. Антон глянул на воду и вдруг заметил островок. Он лежал в двух шагах от берега.

Антон снял тапочки и осторожно вошел в воду. Дно было мягкое, песчаное, только изредка попадались мелкие гладкие камни. Дойдя до середины протоки, Антон остановился. Прямо перед ним зеленой стеной стояли кусты, а немного правее торчал, склонившись над водой, старый телеграфный столб.

По столбу карабкался мальчишка. Сразу узнав по плавкам Акилу, Антон шагнул вперед и неожиданно потерял дно. Пытаясь сохранить равновесие, он рванулся назад, но брод пропал, словно его и не было здесь вообще.

— На горизонте утопающий! — крикнул Акила, тотчас спрыгнув со столба в воду.

Вытащив Антона на брод, он удивленно спросил:

— Ты что, плавать не умеешь?

— Только по-собачьи.

— Держись за меня, а то еще раз провалишься. Здесь на середине поворот, — предупредил Акила. На берегу в своих знаменитых трусах появился Витек.

— А я вас на пляже искал, — сгорая от смущения, сказал Антон.

— Мы обычно здесь загораем, — Акила показал на поросший густой травой пятачок возле телеграфного столба.

Рюха как сквозь землю провалился. Антон снял рубашку и джинсы — они промокли и стояли колом. Сухими остались только тапочки, которые, отправляясь на поиски брода, он положил на камень.

— А как ты нас нашел? — спросил Акила.

— Я за худым шел, который у меня ремень отобрал.

— Я говорил, это Рюха! — воскликнул Акила, повернувшись к Витьку.

— А где он? — спросил Антон.

— Вон там, с пэтэушниками, — Акила показал рукой куда-то в кусты, и Антон понял, что Рюха где-то здесь на острове.

— Он в буфете пиво покупал, сказал, что для отца-инвалида.

— Во болтун! — воскликнул Витек, переворачиваясь на спину.

— У него отца нет, он с ними не живет… — объяснил Акила.

— А для кого тогда пиво?

— Это он шестерит… Для больших ребят покупает. Пошли, мы тебя плавать научим…

— Потом! — замялся Антон. Ему хотелось немного обсохнуть, а самое главное, решить, как быть с ремнем.

Вдруг откуда ни возьмись появился Рюха и, опустившись на траву, стал пересчитывать деньги. Звенели, падая на майку, медяки. Антона он не узнал.

— Богатенький Буратино! — ехидно заметил Витек.

— Всего шестнадцать копеек, — махнул рукой Рюха. — Они мне сдачу оставили…

Антон подошел поближе. Он надеялся, что ремень лежит на траве, вместе с Рюхиными вещами.

— Тебе что? — удивленно вскинул голову