Время на подготовку операции танковые войска имели более 20 суток, кроме 213-й танковой и 1-й самокатных бригад, которые готовились к наступлению 4–5 суток. Штаб АБТУ 20-й армии, так же как и штабы танковых бригад в подготовительный период, производил рекогносцировку местности перед передним краем и собственно переднего края обороны противника. Было проведено детальное слаживание танковых частей, организовано взаимодействие, доведены боевые задачи до «экипажа включительно».

Распределение сил было организовано следующим образом: 21-й дивизион бронепоездов (также входящий в состав бронетанковых войск армии. — Примеч. авт.) взаимодействовал с 251-й стрелковой дивизией, 17 тбр — с 331 сд, 20 тбр — с 8-м гвардейским стрелковым корпусом.

Остальные соединения входили в подвижную группу (11, 188, 213 тбр), задача которой заключалась «по подходу пехоты к рубежу Копылово, лес восточнее Михалкино, войти в прорыв на участке Копылово, Михалкино».

Общая задача танковым войскам 20А формулировалась следующим образом: «разгромить противника в районе Акулино, Прослово, Денежное и стремительно наступать в юго-западном направлении. К исходу 2.08.1942 г. выйти главными силами на рубеж Подберезки, Овсяники, передовыми частями захватить переправы через реку Гжать на участке Дубинино, Гусаки и овладеть Карманово».

Оперативное построение войск 20-й армии было следующим. В первом эшелоне на 10-километровом участке прорыва от Погорелого Городища до Матюгина развернулись 251,331-я и 354-я стрелковые дивизии, 8-й гвардейский стрелковый корпус и две танковые бригады; на вспомогательном направлении на 27-километровом участке — 150-я стрелковая бригада, 82-я стрелковая дивизия и 40-я стрелковая бригада. За правофланговыми соединениями первого эшелона была сосредоточена подвижная группа армии. Во втором эшелоне находились 312-я и 415-я стрелковые дивизии[128].

В 31-й и 20-й армиях на участках, где наносились главные удары, каждая стрелковая дивизия прорывала оборону противника в среднем на фронте в 2,0–2,2 км. В 31-й армии на участке прорыва планировалось привлечь 249 исправных танков, 769 орудий и минометов калибра 76,2-мм и выше (из них 316 — 82-миллиметровых минометов), два полка ПВО, один зенитный дивизион, четырнадцать дивизионов реактивной артиллерии и двенадцать инженерно-саперных и мостовых батальонов; в 20-й армии — 255 исправных танков, 978 орудий и минометов (из них 472 — 82-миллиметровых минометов), два полка ПВО, три зенитных дивизиона, шестнадцать дивизионов реактивной артиллерии и семнадцать инженерно-саперных и мостовых батальонов[129]. В результате такого сосредоточения сил и средств на участках прорыва армий было достигнуто значительное превосходство над противником.

В течение второй половины июля командование, штабы и войска 20-й и 31-й армий тщательно готовились к операции. Для достижения внезапности вся подготовка к сражению проводилась с соблюдением самых жестких мер скрытности и маскировки. На участках прорыва 20-й и 31-й армий до конца июля продолжала обороняться на 20-километровом фронте известная противнику 251-я стрелковая дивизия 31-й армии. В полосе этой дивизии соблюдался сложившийся здесь спокойный режим. 20-я армия оборонялась в прежней полосе и на участок прорыва своих войск не выводила. Соединения 31-й армии до последних чисел июля также не меняли своего положения.

Прибывавшие по железной дороге на усиление армий соединения и части разгружались на широком фронте и сосредоточивались в лесах в 25–40 км от переднего края. Все вновь прибывавшие войска в суточных сводках и других документах не упоминались. Никакой письменной документации по операции не составлялось. Командиры ставили своим подчиненным задачи на местности. Устные приказы наносились на карты или схемы, на полях которых записывались краткие пояснения. Боевые приказы и другие документы на операцию были оформлены в армиях только за три дня до намечавшегося начала наступления.

30 июля перешли в наступление 30-я и 29-я армии Калининского фронта. 30-я армия, наступавшая на Ржев, прорвала оборону противника. К исходу дня она продвинулась на несколько километров в глубину и завязала напряженные бои под Полунино. Однако дальнейшее наступление армии по ряду причин, в частности из-за наступившей вследствие затяжных ливневых дождей распутицы, задержалось. 29-я армия прорвать оборону противника не смогла.

Войска 31-й и 20-й армий Западного фронта в течение двух ночей (на 1 и 2 августа) произвели перегруппировки и заняли исходное положение для наступления. Между тем вследствие непрерывных дождей уровень воды в реке Держа, преобладающая глубина которой была 0,8–1,0 м, к 1 августа поднялся на 60–100 см и имевшиеся на ней броды оказались непроходимыми. Из-за дождей стали непроезжими и многие дороги. В сложившейся обстановке командование Западного фронта было вынуждено перенести начало наступления на 4 августа[130].

Таким образом, разрыв между началом наступления Калининского и Западного фронтов достиг 5 суток.

4 августа 1942 года в 6 часов 15 минут в полосах наступления 31-й и 20-й армий севернее и южнее Погорелого Городища началась полуторачасовая артиллерийская подготовка. После массированного десятиминутного огневого налета по переднему краю обороны, наблюдательным пунктам, артиллерийским и минометным позициям противника в течение 45 минут производилось разрушение и подавление прицельным методическим огнем наблюдаемых целей на переднем крае и в глубине вражеской обороны. Период разрушения сменился вторым мощным огневым налетом по переднему краю, после которого был произведен на 10 минут ложный перенос огня в глубину обороны. Затем огонь всей артиллерии вновь был направлен на уничтожение сохранившихся подразделений и огневых средств на переднем крае обороны. В конце артиллерийской подготовки на участках прорыва 31-й и 20-й армий был дан одновременный залп 15 дивизионов реактивной артиллерии[131]. В результате такой огневой обработки, как было установлено специальным осмотром на другой день, противник потерял свыше 80 % огневых средств в первой оборонительной позиции.

В 7 часов 45 минут по наведенным в течение ночи и во время артиллерийской подготовки переправам через реку Держу и по оборудованным через нее бродам войска 31-й и 20-й армий устремились в атаку. Наступление пехоты и танков поддерживалось всей массой артиллерии армий, сопровождалось и прикрывалось с воздуха штурмовой и истребительной авиацией 1-й воздушной армии.

Успешно развивалось наступление частей 251-й стрелковой дивизии 20-й армии, которые перешли в атаку на врага непосредственно со своих оборонительных участков. Штурмовой отряд 923-го стрелкового полка под командованием старшего лейтенанта Н. Ф. Климанова стремительным броском вдоль железной дороги южнее Погорелого Городища прорвался к 11 часам к реке Синей. Здесь он совместно с подошедшими подразделениями полка захватил переправы и железнодорожный мост, создав дивизии благоприятные условия для окружения и уничтожения вражеского гарнизона в Погорелом Городище. По показаниям пленных, захваченных на участках прорыва 31-й и 20-й армий, наступление наших войск для противника явилось совершенно неожиданным.