— Благодарю, — проговорил русич. — Сведения о противнике позволят значительно снизить потери при высадке. Если желаете отдохнуть, полковник Деквил предоставит вам лучшую каюту на корабле. К сожалению, комфорта на боевых кораблях не хватает.

— Это заметно, — вымолвил эданец. — Но выбора у меня все равно нет.

Олесь поднялся с кресла. Его примеру последовали и командир «Клосара», и профессор. Вежливо попрощавшись, мужчины покинули помещение. Маклин был подавлен. Рассказ Суппелума о нравах и обычаях валкаалцев привел аланца в шоковое состояние. Каннибализм, введенный в норму. И не имеет значения, что джози относятся к принципиально иному виду. Они — разумные существа, а их держали на положении животных. Ужасная несправедливость и дискриминация.

Ничего не комментируя, Стив медленно побрел к лифту. Его миссия стала величайшим карьерным провалом. Больно и обидно. Ведь вырисовывались такие блестящие перспективы! Храбров и Деквил предпочли воспользоваться лестницей. Землянин чувствовал себя гораздо лучше. Сейчас дорог каждый час, каждая минута. Врага надо уничтожить быстро, не дав ему ни одного шанса на спасение. Никто не знал, когда флот горгов снова появится в системе Китара. А второго сражения эскадра не выдержит. Часть крейсеров получила слишком серьезные повреждения.

На расшифровку диска ушло почти два часа. Совершенно иная система записи информации. Компьютер с корабля Аминема действительно помог. Офицеры с восхищением и восторгом смотрели на цветное голографическое изображение Эдана, возникшее в рубке управления. Тысячи городов, разветвленная сеть дорог, петляющие ленты рек, огромные зеленые пятна лесов. Теперь найти резиденцию консула труда не составило.

Судя по карте, захватчики создали на двух материках около сорока укрепленных пунктов. На полномасштабную экспансию планеты сил у насекомых пока не хватало. Суппелум провел гигантскую работу. Впрочем, в последнее время он летал мало, и общая картина на Валкаале могла несколько измениться. После некоторых раздумий русич приказал судам готовиться к бою. Наземная система обороны вряд ли обладает значительной мощью.

Тяжелые крейсера первыми вошли в атмосферу Эдана. Лазерные орудия ударили по намеченным целям. На поверхности вспыхнули пожары. К небу потянулись столбы дыма. Как и предполагал Олесь, сопротивление тварей было слабым и опасности не представляло. Наблюдатели докладывали о разрушении вражеских баз. Потери горгов исчислялись тысячами солдат. Возведенные в течение полгода укрепления превратились в руины.

Массированный прицельный огонь космических судов стал для насекомых полной неожиданностью. Их не спасала даже маскировка. Информация, полученная от адмирала, оказалась очень точной. К планете устремился рой флайеров. Быстрые, маневренные машины завершили разгром противника. Летя на небольшой высоте, пилоты безжалостно расстреливали разбегавшихся в разные стороны горгов. Стоя позади Храброва и Деквила, Аминем с нескрываемым удовольствием наблюдал за ходом операции. Желтые глаза валкаалца приобрели лимонный оттенок. Наконец-то мечта Суппелума сбылась. Месть сладка и приятна. Кровожадные уродливые твари повержены!

— Господин полковник, батальоны десантников ждут ваших распоряжений, — негромко сказал командир «Клосара». — Флайеры на подходе к резиденции консула.

— Пусть начинают атаку, — скомандовал землянин. — Боты на старт!

— Разрешите мне присоединиться к вашей пехоте? — неожиданно попросил эданец. — Хочу поучаствовать в штурме дворца. Глотку Такелому должен перерезать мой кинжал.

— Это опасно, — возразил русич.

— Я не боюсь смерти, — с равнодушным видом произнес адмирал.

Внезапно в голову Олеся пришла странная мысль. Ведь один из сенаторов Валкаала является воином Тьмы. Его присутствие на переговорах с делегацией Союза землянин почувствовал сразу. Берт Рассел пытался вступить с ним в контакт. Вмешательство Храброва нарушило планы врагов. Теперь понятно, почему Тефнал поднял мятеж. В обмен на предательство он получил безграничную власть на Эдане.

Точно так же поступил бы и Великий Координатор. Изменники обеспечивали горгам беспрепятственное продвижение к Земле. Тонкий, тщательно продуманный ход. Почти беспроигрышный… Исход войны предрешен заранее. В нужный момент мерзавцы наносят подлый удар в спину защитникам цивилизации. Шансов на спасение практически нет.

Храбров внимательно посмотрел на Аминема. А если Суппелум — воин Тьмы? Вряд ли. Однако исключать подобную возможность нельзя. Противник хитер и опасен. Валкаалца нужно держать в поле зрения постоянно. Враг ошибки не прощает. Примеров тому немало.

— Хорошо, — согласился русич. — Я оправлюсь вместе с вами.

Олесь повернулся к Деквилу и вымолвил:

— Командиру десантной роты освободить два места в машине. Приготовить мне и эданцу защитное снаряжение. Надеюсь, обойдется без приключений. Огневые точки насекомых уже подавлены.

Аланец неодобрительно покачал головой, но спорить не решился. Начальник экспедиции знает, что делает. Риск — неотъемлемая часть военной службы. Протирая штаны в штабе, настоящим генералом никогда не станешь. Нашивки на погонах — далеко не главное.

Землянин и валкаалец покинули рубку и проследовали на третий ярус. В коридоре их ждали два солдата. Храбров быстро надел бронежилет, шлем и пояс с подсумками. Мутант безропотно отдал русичу лазерный карабин. Теперь Олесь внешне ничем не отличался от других пехотинцев. Аминем облачаться в чужую одежду отказался наотрез. На лице адмирала застыла снисходительная усмешка. В смелости Суппелуму не откажешь. Эданец хотел вступить на родную планету так, как это делал всегда. Он представитель расы господ и не будет унижаться перед рабами и убогими тварями.

Десантники предусмотрительно освободили места в передней части бота. Храбров сел рядом с пилотом. Аминем расположился чуть сзади. С нескрываемым любопытством валкаалец разглядывал солдат. На всякий случай землянин отключил дешифратор. Мутанты не особенно стесняются в выражениях. Некоторые реплики могут оскорбить адмирала.

Машина медленно оторвалась от пола, на мгновение зависла, а затем, набирая скорость, устремилась к открытым воротам шлюзового отсека. Внизу раскинулась бескрайняя планета. Она полностью закрывала горизонт. Сквозь сизую дымку отчетливо виднелась зеленоватая поверхность, кое-где блестела голубоватая гладь озер. Впереди показались пушистые белые облака. Идиллия, да и только. Неожиданно небо прочертили ярко-красные линии лазерных лучей. Лейтенант резко бросил бот в сторону. Вспыхнул экран голографа.

— Господин полковник, — взволнованно сообщил командир «Клосара», — горги оказывают отчаянное сопротивление. Часть скорострельных зенитных орудий уцелела. Получил пробоину и ушел на орбиту «Валбек». Флайеры угодили с настоящую мясорубку. Сбито восемь машин. Противник подтягивает к резиденции резервы. Высадка сейчас граничит с самоубийством. На территории дворцового комплекса замечены валкаалцы. Либо — это живой щит, либо изменники. Я думаю, мы обнаружили штаб захватчиков.

— Великолепно, — спокойно отреагировал Олесь. — Решим сразу все проблемы. Перегруппируйте крейсера и нанесите мощный удар по врагу. Сравняйте укрепления тварей с землей. Даю пять минут. Затем флайеры возобновят атаку. Батальоны начнут десантирование точно по плану. Огневая поддержка целиком и полностью ложится на вас.