Коттеджей подобного типа в столице Гарта насчитывалось около трех десятков. Подавляющее большинство предпочитали обычные квартиры…

Надо же, прямо идиллия получается. Надоело жить в квартире — переезжай в личный домик. Остальные, проживающие в квартирах, видимо просто не хотят, а так бы тоже давно перешли на евростандарт. Как же, как же.

Впрочем, разумного объяснения феномену я так и не нашел. Потоптался несколько минут, зачем-то выпустил пси-щуп и прозондировал дом. Никого. То ли родители на работе, дети в школе, то ли всей семьей на пикник выехали…

На мгновение в глазах потемнело. Желудок болезненно сжался… а затем я вновь нырнул под спасительный пси-экран, капсулируя обнажившуюся на миг психосферу. Вокруг завертелась и лишь после заметного усилия растаяла широкая лента Тени.

Я прислушался к ощущениям — тихо. Мимолетное дуновение чужого внимания исчезло столь же внезапно, как появилось. Странно. Зацепить меня за те нескольких секунд, в течение которых я ослабил (не убрал!) пси-маскировку, могли только Наблюдатели. Но им-то зачем? Они всегда могут выйти на связь обычным образом или через прямой пси-канал. Я отвечу — выбора все равно нет, коротать остаток жизни на Гарте в мои планы не входит. Тогда к чему игры с психолокацией? Или это была не психолокация, а что- то иное? Не успел разобрать…

Как бы то ни было, пес, вздумавший взять след, преуспел лишь частично. Уверен — я выпал из фокуса до того, как установили мое точное положение. Теперь главное — не стоять на месте, ибо что-то не верится в добрые намерения анонимных сыщиков.

Я быстренько пересек дорогу, точнее, просто забетонированный участок перед коттеджем, и сразу увидел приземистый по радорианским меркам восьмиэтажный комплекс, на подземном уровне которого располагался зоосад. Отметившись в регистрационной кабинке, я спустился на пневмоплатформе и неожиданно оказался в довольно пестрой и неоднородной по возрасту толпе радориан.

Не знаю, входило ли кормление экзотических зверушек в обязательную программу каждого жителя мегаполиса, или не я один убивал время перед матчем, но народу было — не протолкнуться. Около половины — дети, что хоть как-то объяснимо, но вот откуда повальное увлечение зверьем у взрослых?

Вписавшись в размеренно текущий поток, я медленно дрейфовал по залам. Большинство комнат были небольшими и состояли из коридора метровой ширины и собственно вольеры, закованной в армированный пластик, с толстенными двойными перегородками. У меня сложилось впечатление, что они способны выдержать очередь из плазмера, не то что ярость отдельно взятого хищника. Но, как выяснилось, с хищниками в зоопарке не густо. Склисов тоже не было, никто не капал ядовитой слюной и не грозился проглотить стометровый харвестр.

Три четверти экспонатов были либо рептилообразными бегающими и ползающими тварями, либо мышеподобной мелочью, разглядеть которую в естественной среде обитания толком не удавалось — шмыгали в траве туда-сюда по своим мышиным делам. Мелькнула мимолетная мысль: а не вытащить ли их поближе к стеклу при помощи пси-гипноза? Но тут я сам на себя разозлился — всякому разгильдяйству есть предел. Розовый домик уже просканировал из любопытства — чуть не вляпался во что-то непонятное…

Погрузившись в тяжелые думы, я на автопилоте прошел несколько залов, не обращая должного внимания на их обитателей: все равно ничего особо интересного не было. Из размышлений меня вывел жуткого вида мутант, похожий на заплесневелое, поросшее мхом сердце гиганта. По крайней мере, пульсировало оно как сердце, только медленно — ударов двадцать в минуту. Вырастал метровый уродец прямо из земли и мое появление отметил смачным плевком багровой жижи. Клякса продержалась на стекле буквально секунду, после чего соскользнула, не оставив следа. Стоявший за моей спиной радорианин пары лет от роду радостно залопотал что-то неразборчивое.

Следующий зал был посвящен насекомым. Его я пересек почти бегом. Вспомнился киянский террариум, где обитал Паразит. Местным тварям по шкале гадливости он, конечно, давал сто очков вперед, но и здесь ощущения малоприятные.

В последних залах демонстрировали что-то рако- и паукообразное. Метровых арахноидов, жаждущих отложить яйца в людей и радориан, не наблюдалось. Все какая-то мелюзга, похожая на морских рачков.

В итоге зоогалерею я покидал с ощущением потраченного впустую времени. А потому стереопанель на выходе взбесила особенно сильно. Подобие бегущей строки рекомендовало посетить зоовыставки, где представлены высокоорганизованные и крупногабаритные формы жизни. Далее следовали адреса и режимы работы. Трудно сказать — злился я на коварных радориан или на собственную глупость (ведь мог изучить выставочную программу!), однако последствия вышли неожиданными и крайне неприятными.

К дурной привычке Тени выскакивать, когда не просят, я потихоньку начал привыкать, но тут она превзошла себя. Темный ятаган материализовался на какую-то долю секунды и аккуратно рассек зазывающую в дружественные зоопарки двухметровую информпанель.

Вряд ли у кого-то из находившихся поблизости радориан был хоть малейший шанс увидеть Тень. Я и сам поразился скорости, с которой эта дрянь проделала свое черное дело. Только вот последствия ее действий предстояло расхлебывать мне.

К чести конструкторов стереопанели, их детище вовсе не собиралось искрить и взрываться от столь грубого обращения. Экран просто погас. Без шуму и пыли.

Я немедленно уловил плотный поток интереса — несколько радориан заметили внезапное отключение панели. Пора было убираться подобру-поздорову. Я выпустил легкий давящий пси-покров, слегка оглушив окружающих меня чужаков. Дозу выдал щадящую — с такой ни уснуть, ни тем более потерять сознание. По действию больше похоже на сильный транквилизатор — должна поубавить резвость в реакции на окружающий мир.

Несмотря на простоту и легкость операции, пси-поле завибрировало так, будто я шарахнул по радорианам в полную силу. Всевидящее око вновь развернулось в мою сторону — едва успел нырнуть под зеркальные слои психозащиты. Кто же ты все-таки такой, что играешь с пси-структурами на уровне Наблюдателей?.. Разберемся чуть позже. Сейчас не до тебя.

Пулей вылетев из зала, я на ходу вывел на комп карту комплекса и кратчайшим путем выбрался на поверхность. Сердце колотилось, как у пойманной синицы. Завязывать надо с этими приключениями. Черт с ним, с музеем архитектуры. Не хватало вляпаться в какую-нибудь историю. А Наблюдатели тоже хороши — не могли научить, как эту долбаную Тень при необходимости блокировать. Мучайся теперь…

Чуть не вприпрыжку я добежал до ближайшей транспортной развязки, сел в первый же попавшийся капсульник и с тремя пересадками — для конспирации — добрался до стадиона. Причем все время казалось, что вот-вот появится патруль местных дружинников и устроит разбирательство по поводу порчи общественного имущества. И это после Эрона, Кии, Элии и прыжка в закрытую зону. Спаситель Вселенной… Смех и грех. Однако поделать с собой я ничего не мог.

Трясучка накрыла с головой и не желала отпускать. И ведь даже окружающий мир не просканировать: снова та штука в пси-пространстве прицепится. Оставалось полагаться на комп, показывающий, что техноактивность в пределах нормы. Олег, сволочь наблюдательская, свидимся — ты мне за каждую нервную клетку, за каждую каплю выпитой крови ответишь…