намерению обзавестись артиллерией, которая позволила бы расстреливать противника с безопасной дистанции. Вкупе с высокой скоростью и точностью пушек, это дало бы нам неоспоримое превосходство. Ну хорошо, ещё одно существенное преимущество.

Обычные пушки на дирижабле не установить, но если взять безоткатное орудие, то картина сразу меняется. Гладкий ствол, практически полное отсутствие отдачи и незначительная масса. Точность огня с ракетами несопоставима в принципе, никак, вообще.

Изготовить орудие оказалось несложно. Как всегда разместил заказы в разных мастерских, а потом собрал как конструктор. Со снарядами поступил точно так же. Разве только гильзы и разгонные двигатели допиливали уже мои слесаря. В результате один выстрел мне обходился по стоимости двух ракет среднего калибра. Но при кратно увеличившейся точности орудий и сопоставимом заряде взрывчатке, я остался ещё и в значительном барыше.

Обзаведясь пушками я полностью перевооружил «Носорога», избавившись от всех ракетных установок. Убрал и старые револьверные пушки, заменив их на новые, с пневматическим приводом стволов и ленточным боепитанием. Увеличил количество пулемётов, добавив четыре спарки в нижней полусфере, для прикрытия мёртвого пространства. Огневые точки прикрыл угловатыми фонарями из триплекса, усиленными мощными «Панцирями».

Помимо этого не простаивали и мои огранщики, которым время от времени помогали я и Настя. Мне конечно не больно-то нравится часами сидеть за шлифовальной мельницей, но есть такое слово — надо. В результате этих усилий защита фрегата и личного состава сейчас находится уже на качественно ином уровне.

Разумеется всё это получилось у меня не одномоментно, а в течении года. Зато и результат откровенно радовал. Сейчас я не побоюсь сойтись даже с линкором, несущим на своём борту целый авиаполк. Для того, чтобы расковырять мой фрегат нужно будет ну о-о-очень постараться. Мне же достаточно держаться на почтительном расстоянии и расстреливать противника.

Чтобы сбить щит линкора мне потребуется около восьмидесяти попаданий, добиться которых не составит труда, и времени при скорострельности в пять выстрелов в минуту, займёт не так много, как может показаться. Линкор это уже даже не девятиэтажный дом, а нечто более громоздкое, или даже огромное…

Комендоры доложили о готовности орудий к выстрелу, но я не спешил. Бивень уже помножил на ноль как эскадрилью пирата, так и летающую лодку, высадившую на купца абордажную команду. Защиту фрегата мы только что просадили практически в ноль. По идее следующий выстрел должен уже нанести повреждения.

Разумеется, если только у него не обнаружится дополнительный «Зарядник» или он не использует амулет из другого артефакта, при наличии такового. Весьма дорогое удовольствие, а главное, его не достать. Признаться, я был сильно разочарован, когда выяснилось, что артефакты «Изумруда» не пережили крушения и пожара. Нет, себе их я устанавливать не собирался. Ни к чему. А вот трофей был бы знатный.

Впрочем, даже при наличии у пирата запасных амулетов, это не больно-то изменит ситуацию. Даже не усилит позиции разбойника при переговорах, мне всего-то нужно будет попасть в него ещё несколько раз, и то, что он всё же сумел отвернуть, не больно-то ему поможет. Слухами земля полнится, пусть мы и разделали под орех пока только двоих пиратов, одного как раз уничтожили.

— Аристарх Дмитриевич, очередные четыре попадания. Ещё одно-два и мы проломим их защиту, — доложил я по «Разговорнику» капитану.

За прошедший год я изрядно поднаторел в командовании дирижаблем и набрался достаточно практики, однако по здравому размышлению решил, что место капитана мне как-то не больно-то и нужно. Есть Потапов, вот пусть он и командует, а я лучше останусь владельцем фрегата, за которым будет последнее слово. Очень удобно, если что. Я ведь не привязан к должностным обязанностям, поэтому могу покинуть борт в любой момент и заниматься чем заблагорассудится.

Например, сейчас выполняю обязанности артиллерийского офицера. Это вовсе не значит, что должность вакантная. Ещё чего не хватало. Вон он, мичман Юркин, наблюдает за своими подчинёнными и делает пометки в блокноте, чтобы потом провести разбор их действий. Ну и косится в мою сторону, не без того. Пушки он любит, а тут эдакая диковинка, которой ни у кого пока ещё нет.

— Что делаем, Фёдор Максимович? — спросил капитан.

Кораблём, разумеется, командует он, но подобные решения остаются за мной.

— Просигнальте им, чтобы снижали ход и готовились к приёму на борт призовой команды. В противном случае, мы их просто уничтожим.

— Я вас понял, — ответил Потапов.

Выследить этого разбойника не составило труда. Тут всего-то посетить вольный остров на самолёте, да пролетая мимо нужного дирижабля выстрелить из карабина с глушителем пулю с «Маяком». Размер у него конечно небольшой и срок работы недолгий, но это ведь и неважно.

Пробоина в газовом баллоне? Водород и так теряется, этот процесс неизбежен, так что при объёмах в десятки тысяч кубических сажен маленькая дырочка не имеет критического значения. Опять же, экипаж регулярно обследует обшивку на предмет повреждений и ставит заплаты на дыры оставленные хоть той же птицей.

Ага. Похоже с мостика «Носорога» уже отстучали приказ пирату, так как тот отвечает международным световым кодом.

«Вас понял. Снижаю скорость до минимально допустимой. К приёму призовой команды готов. Экипаж свободный от вахты вывожу на артиллерийскую палубу.»

Ну что же, вполне ожидаемо. Биться до последнего ему резона никакого. Потому что это гарантированный абзац. К беспредельщикам команда «Танцовщицы» не относится, русский же суд, отличается гуманностью. В смысле вешать никого не станут, хотя отсидеть конечно придётся. А вот у испанцев не забалуешь, хотя им я никого передавать не собираюсь.

К слову, пиратство в этом мире ограничено целым рядом условностей и неписанных правил, о чём я уже говорил. Хотя конечно попадаются и те кто плевал на все это с высокой колокольни. Правда долго они не живут, потому что неуправляемые корсары никому не интересны и даже вредны. Поэтому на них начинается самая настоящая охота. И никто из купцов, типа того же покойного Брейера, не станет иметь дела с таким кадром, выкупая его добычу. Если только не найдётся желающий рискнуть головой. Так что, подобные безбашенные явление довольно редкое.

— Фёдор Максимович, желаете возглавить призовую команду? — вновь раздался в голове голос Потапова.

— Нет, Аристарх Дмитриевич, если позволите я вторым заходом, с досмотровой командой на купца. Кстати, как он там?

— Бивень ведёт переговоры с пиратами на борту.

— Ясно. Тогда я переодеваться. С собой возьму только свой эскорт, думаю этого более чем достаточно.

— Пожалуй так будет лучше всего, — согласился капитан.

— Клим Витальевич, принимайте командование, — окликнул