собираясь снова устроить вспышку гнева.

Прошу прощения, отец, – подняв пришедшийся весьма кстати кубок, Андрей попытался спрятать за ним глумливую улыбку, но в итоге не выдержал и рассмеялся, оставив бесполезную затею, – понимаю, не стоило бы, но я просто ничего не могу с собой поделать!

Ранднер только покачал головой, явно колеблясь, стоит ли проявлять строгость. Что ж, в его возрасте он вел себя точно так же, да и дело того явно не стоило…

Но одно дело – семейные дрязги, а другое – посторонние, угрожающие его потомку. Открытое выступление и тем более – противостояние и насилие между дворянами было крайне редко. Обычно интриги и схемы плелись намного сложнее, а дворянская кровь считалась драгоценной.

Рапорт настолько разъярил графа, что тот уже принял решение: кровной вражде быть, несмотря ни на что. Первым делом он собирался дать всему королевству понять, что с ним шутки плохи.

Фюрбург заняли полмесяца назад, и с тех пор новостей от твоего младшего брата не поступало. Думаю… скорее всего, он мертв. А лорд Маскен определенно потерпел поражение: подтверждено, что он полностью разбит в битве с бунтовщиками.

Услышав, что брат не сумел справиться с простым бунтом, да еще и сгинул в процессе, Андрей только покачал головой. Позволить себя убить простым крестьянам – позор всему роду! Да если такие новости разойдутся в их кругу – он же не сможет головы поднять от стыда!

Зато новости о поражении Максена заставили его привстать от удивления. Советник графа воспользовался паузой и принялся детально разъяснять содержимое рапорта.

«Да это, похоже, уже не игрушки!»

Андрей прекрасно умел читать между строк, и услышанное его вовсе не порадовало.

Немедленно встав на ноги, он предложил:

Отец, здесь что-то очень сильно не так. Прошу позволить мне собрать людей и выступить прямо на Фурбург! Необходим акт возмездия: возглавившего это восстание надо срочно убрать.

Но в ответ граф только покачал головой, окинув сына слегка разочарованным взглядом.

А ты знаешь, кто за этим стоит?

Тот нахмурился, не до конца поняв вопрос.

Граф, опытный старый политик, первым делом поспешил указать сыну на излишнюю поспешность:

Твой меч может разить врагов без устали, но для победы одного его мало. Подумай еще.

…. Главный подозреваемый – тот, кто больше всех выигрывает от происходящего.

Именно, – кинул Ранднер, – в королевстве идет противостояние трех фракций, и раскол неизбежен, но пока что я склонен винить королевскую. Вот ведь хитроумная мелкая плутовка! Хотя… Нет, это ее люди, именно они способны на такую схему. Если меня пытаются склонить на свою сторону, принять решение, пока ситуация на севере настолько нестабильна – наш род здорово недооценивают!

С другой стороны, это может оказаться и попыткой обострить отношения между нами и королевской фракцией! – Андрей, похоже, явно не желал, чтобы отец перешел на сторону герцога Аррека.

Намного более охотно он бы организовал себе брак с принцессой, а уж с ее поддержкой – и вовсе вырисовывались отличные перспективы досрочно унаследовать титул главы рода Ранднеров.

К тому же, несмотря на юный возраст, слухи о красоте принцессы, «ярчайшего бриллианта в короле» ходили уже давно, достигнув даже границ соседнего Киррлутца.

Все эти размышления Андрея не укрылись от внимательного взгляда графа, который поспешил остудить его пыл:

Глупец. Как ты смеешь считать, что я не вижу дальше собственного носа, что меня ослепила ярость?

Отец?

А жалкие потуги волочиться за принцессой и мечты о том, чтобы стать главой рода, похоже, совсем затуманили тебе рассудок! – продолжил отповедь Ранднер, – женитьба на принцессе? Ты и правду веришь, что такое возможно? Да она скорее выберет Киррлутц, чем даже посмотрит в нашу сторону! Прекрати мечтать о недостижимом! Ранднерам нельзя жадничать: изволь умерить пыл и притязания, стремись только к тому, до чего сможешь дотянуться, понял?

Постучав трубкой по столу и подумав, граф продолжил:

Слушай внимательно: неважно, какую сторону мы поддержим! Самое главное – удержать единоличный контроль и автономию на своей территории, любой ценой! Вот о чем надо беспокоиться!

Слова отца заставили Андрея на мгновение задуматься – настолько такие лекции были не в его духе – но, быстро придя в себя, он пожал плечами – понял, так что же тогда будем делать?

Граф снова покрутил на пальце изумрудное кольцо:

Поскольку королевская фракция убила моего сына, мы однозначно будем требовать расплаты, кровь за кровь. Для начала я буду пытать и уничтожу всех до единого наемников в этом городе, а потом – посмотрю, чем ответит эта мелкая нахалка и ее приспешники.

Ах так? – похоже, Андрей уже рвался в бой.

Нет, дому Ранднер не пристало отправлять своих на столь мелкие делишки – всего-то какой-то местечковый бунт! Нам такое не по рангу – покачал головой Ранднер, недовольный горячностью сына, – сейчас за нами очень пристально наблюдают: и королевская фракция, и герцог Аррек, и сейчас нельзя никому позволять себя недооценивать!

Андрей только недовольно щелкнул языком и, раздраженно сняв меч с пояса, бросил его на диван, а после и сам плюхнулся обратно:

Что ж, отец, все понятно: ты свое слово сказал. И все же… пускай у третьего лорда Паласа за спиной серьезное войско – не настолько он и сильнее разбитого Максена. Сомневаюсь, что без нашей помощи наш проверенный друг может ти не победить, особенно при том, что в рапорте говорится о полном разгроме и уничтожении войска Максена.

Ранднер кивнул: несмотря на то, что поведение второго сына его порой раздражало, выдающиеся способности в военном искусстве с лихвой это компенсировали. Остальные его сыновья были, конечно, не настолько бесполезны, как Гродэн, но все же не более чем посредственностями.

Продолжай.

Дай-ка подумать. Направим наших людей вперемешку с горцами. И даже не заикайся о том, чтобы добавить нежить Мадара. Да, силы у них хоть отбавляй, но они – не люди! Лорд Палас весьма упрям и имеет множество предубеждений на их счет: такой может и не справиться с управлением. К тому же, разве можно доверять этому ухмыляющемуся гаду Инкирсте? Я слышал, он у Мадара всего лишь барон…

И только поэтому я не должен ему доверять? – хмыкнул Ранднер и, переведя взгляд на советника, приказал, – подготовь два письма.

Да, господин, что изволите?

Первое письмо пиши знати Мадара, сообщи, что то, что ни ищут, все еще в Фюрбурге, и им придется отправить туда свое войско, чтобы выполнить свою часть нашей сделки. Второе – передай с тем горцем, там напиши, что