– Ты делаешь мне больно, но, в конце концов, мы похожи.

– Я совсем на тебя не похожа.

– Но они ненавидят тебя так же сильно, как и меня. Я здесь не прекрасный принц на белом коне, да и ты не принцесса. Почему бы нам не быть вежливыми по отношению друг к другу?

Я уставилась на него, призывая себя к терпению.

– В моих краях считается невежливым обзывать людей сумасшедшими при встрече.

Он глубоко вздохнул и перевел взгляд в небо.

– О Нова… – выдохнул он, и я вздрогнула. Я нахмурилась и проследила за его взглядом. – Я думал, ты из тех девушек, у кого нет проблем с осознанием собственной идентичности. – Он снова посмотрел на меня и замер, задержался на каждом сантиметре моего лица. – Если ты не принимаешь себя, как другие сделают это?

– Я безумная наследница Воды. – Я скрестила руки на груди. Желая показать, что внимательно слушает, Дарен сначала повторил за мной и сложил руки, а затем скривил губы. – А кто ты? – хмуро спросила я.

Он снова взглянул на небо и улыбнулся.

– Все хотят это знать! – Он уставился на меня, его дикая улыбка расширилась, а в голубых глазах вспыхнуло болезненное пламя. Он медленно закрыл и открыл глаза. – Удачи тебе, – добавил с наигранной любезностью. – Только будь осторожна, не стань кормом для щенков.

Я наклонила голову и посмотрела за дверь, которую он открыл для меня.

– Осторожнее, Лорд Огня, а не то все подумают, что ты беспокоишься обо мне. – Посмеявшись над моим очевидным намеком, я вошла внутрь, и стражники тут же последовали за мной. Какой бы страх они ни испытывали перед Лордом Огня, они, как правило, даже не находились в радиусе его действия. Но у меня в голове крутился лишь один вопрос: почему его здесь ненавидят? Хотя, по моему личному мнению, его было довольно легко ненавидеть.

Я была очарована магией замка, когда заметила капитана Эриса, стража Дворца Земли.

– Он похож на собор, – сказала я, подходя к Эрису. Он был больше собора, одновременно простой и напыщенный. Я обернулась и посмотрела на потолок. – Так красиво. – Я прижала руки к губам.

– Как по мне, так он кажется мрачным и удушливым…

Я распахнула глаза и посмотрела на него.

– Если бы вы не похитили меня, я бы закончила архитектурный факультет, а сейчас поездка в Италию стала еще более невозможной, чем когда-либо. – Я недовольно вздохнула. В жизни было мало вещей, которые я любила и которыми наслаждалась. Архитектура и небо. И хотя эльфины утверждали, что находятся ближе к небу, мне еще не довелось увидеть здесь то зрелище, которое я наблюдала через телескоп с крыши своего дома. Как бы я ни старалась, я не могла обойти вниманием архитектуру. Возможно, еще сотни лет человечество не будет обладать подобным искусством.

– Сожалею, – сказал Эрис. – Но это не наша вина, что вас похитили из Элементаля.

– Не нас, – возразила я. – Наших предков. Мы столько не живем.

Он расхохотался. В лучах бронзового солнца, пробивавшегося сквозь дверь, сверкнули его зубы.

– Когда пройдете ритуал, станете бессмертными.

– Какое это имеет значение, если я даже из Элементаля выбраться не могу.

Он склонил голову набок, и мягкая улыбка отразилась в его карих глазах. Хоть он и унаследовал некоторые черты своего отца, у него была своя неповторимая красота. Мы с Эрисом одновременно повернулись, когда я увидела Айзер, которая, улыбаясь, прошла через железные ворота вместе с Арианой. Казалось, они мило беседовали друг с другом, а их платья развевались на легком ветру. Ариана остановилась рядом с Дареном, что-то пробормотав через плечо, а Айзер продолжила оставшуюся часть дороги в одиночестве. Как только она увидела меня, ее шаги ускорились.

– Нова! – взволнованно позвала она. Я задержала взгляд на Лорде Огня и на Ариане, крещенной самим королем. Их взгляды были почти формальными, когда она изящно стряхнула травинку с воротника рубашки Дарена.

– Моя наследница. – Эрис произнес официальное королевское приветствие перед Айзер, что заставило меня невольно посмотреть на нее. Мне не делали реверансов перед друг другом, я не завидовала и не переживала, но в этом королевстве царили неоспоримые двойные стандарты и лицемерие.

Айзер поприветствовала стражника кивком головы и обернулась ко мне, пока я наблюдала за Эрисом. Когда она поймала мой взгляд, я отвернула голову с выражением лица, не сулившим ничего хорошего.

– У тебя появилось много друзей, – сказала я.

Айзер на мгновение не поняла, но когда Ариана вошла следом за ней, то она приподняла брови.

– Я стараюсь заводить знакомства.

В этом не было ничего плохого, но дискомфорт, который я испытывала, не исчезал. Если бы я ожидала, что Айзер будет держаться подальше от тех, кто был груб со мной, с тех пор как я прибыла в королевство, она, вероятно, была бы так же одинока, как я. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что хоть одна из нас должна завести друзей.

– Что мы будем делать? – спросила я стражника. – Должна ли я подождать тебя здесь, пока ты сопровождаешь наследницу Земли? – На моем лице расплылась улыбка, которая, как я надеялась, была язвительной, но она удивила Айзер не меньше, чем Эриса. Хотелось бы подчеркнуть, что я не стремилась к какому-либо титулу или соперничеству, я просто не выносила несправедливости и не умела держать язык за зубами.

– Здравствуй, – сказала Ариана приветливым тоном. – У нас так и не выдалось возможности познакомиться как следует.

Я улыбнулась, как будто это была забавная шутка.

– Может быть, потому, что вы были слишком заняты тем, что оскорбляли или пытались изгнать меня, миледи.

– Мне жаль. – Со смущением, которое не показалось мне искренним, она кивнула, как бы говоря, что понимает. – Но ты должна понимать, насколько эта ситуация деликатна для нас. Я не желала обидеть тебя.

Айзер смотрела на меня, нервно размышляя о том, как помешать мне наброситься на нее. Я посмотрела на свою подругу, потом на Ариану и сдалась.

– Меня зовут Нова, – сказала я. – Просто Нова. – Затем повернулась к Эрису, давая понять, что разговор окончен. Он указал мне на лестницу. Несмотря на то, что первой сделала шаг, я услышала их шаги позади меня. Мы быстро поднялись на третий этаж. В какой-то момент Ариана пожелала нам обеим удачи и чего-то еще, во что я не стала вслушиваться, и удалилась. Айзер, видимо, прощалась с ней, потому что в этот момент меня догнал один Эрис.

– Я не хотел вас обидеть, миледи, – сказал он, и его слова действительно прозвучали искренне, но…

Но…

– Вы называете меня