Чем чаще я ела их еду, мылась в их воде, вдыхала их воздух, тем сильнее я привязывалась к этому королевству и тем сложнее было вспомнить свою жизнь среди людей. Большинство из тех, у кого имелись метки, говорили о воспоминаниях так, словно они были лишь фотографиями, сделанными в далеком прошлом. Элементаль поглощал нас, и я больше не могла противиться ему. С каждым днем я становилась похожей на одну из них.

Спустя четыре дня я заполучила лишь недосып. Мое тело болело и было покрыто синяками. В голове будто маршировали слоны. Я вернулась в свою комнату в полночь совершенно измученная. Как полная неудачница.

– Эй… – прошептала Айзер, поднимаясь с кровати.

– Хорошо спалось? – недовольно пробормотала я, стягивая заляпанные грязью сапоги.

Айзер прекрасно поладила со своим духовным животным, огромным леопардом, и Ариана повсюду восторженно рассказывала об этой идеальной связи. Она снова получала похвалу и быстро оправилась после тех ужасных занятий.

– Как все прошло? – спросила Айзер, облокотившись на спинку кровати.

Я бросилась на свою постель и застонала, с завистью глядя на ее блестящую ночную рубашку и чистые волосы.

– Да никак! – закричала я. Я пробиралась через кусты, валялась в грязи, и меня поцарапало множество животных, но они так и не подошли ко мне. Ариана сказала, что я должна продолжить поиски на природе, и отправила меня в лес.

– Знаешь, как говорят, – сладко пропела Айзер, – нет ничего хуже первого дня!

Я слишком устала, чтобы сесть и бросить на нее недовольный взгляд. Мой первый день в лесу закончился полным провалом. Как будто я одна такая неумелая. Они отправили нескольких человек в лабиринт и исчезли. В кустах меня встретила пара глаз серебристого цвета, затем существо зарычало, набросилось, оставило след от когтей на моем лице и убежало. Я даже не успела понять, что произошло.

– Я хочу спать, – сказала я и ползком добралась до ванной комнаты. Я не чувствовала, что струи волшебной водой очищают меня от грязи и усталости. Я не знала, сколько еще смогу выдержать, точнее, смогу ли вообще выжить. Я находилась в дикой природе. Слышала разговоры стражников, что некоторые, кто уходил в лес искать нагваля, иногда не возвращались. Сегодня я смогла вернуться назад, следуя за белкой, но не знала, что случится завтра. Когда спросила об этом Ариану, она улыбнулась и сказала, что мы должны найти дорогу самостоятельно. Словно хотела, чтобы я заблудилась там. Это ужасное место было не просто лесом, – я чувствовала это всем своим существом, но никому не могла сказать, опасаясь прослыть трусихой. И даже своей лучшей подруге. Если бы она узнала об этом, то остановила бы меня, сказала, чтобы я вообще не искала нагваля, чтобы не подвергалась такой опасности. Окажись она в подобной ситуации, я бы поступила так же. Однако мне было известно, что это королевство испытывает меня, и я не хотела идти ему на уступки. Я вытерла соленые слезы с глаз, тряхнула головой, пытаясь избавиться от тягостных мыслей, и намылила волосы. Горячая вода успокаивала мое тело, и я из последних сил держалась, чтобы не заснуть. Затем я выключила воду.

Когда я вернулась в постель, Айзер уже спала. Я понимала, что она беспокоится обо мне и поэтому не может насладиться ни одной из своих побед. Я не хотела быть одной из тех девушек, чьи неудачи затмевали успех подруги. Это было нелепо и жестоко, но я не могла этому помешать, как и не могла помешать всему остальному, что происходило со мной.

– Думай о завтрашнем дне, Нова, о завтрашнем… – бормотала я про себя. Мои глаза закрылись, и я погрузилась в глубокий сон еще до того, как голова коснулась подушки.

Утром пятого дня, перед завтраком, мы собрались в большом, изысканно обставленном зале замка. Это было просторное пустое помещение, со всех сторон залитое солнечным светом. В центре лежала подушка для Арианы, но она ею почти не пользовалась. Я решила, что она, как и все мы, сидит на специально созданном земляном полу, пытаясь кому-то что-то доказать. Тем не менее я слишком устала, чтобы спорить с ней, даже мысленно.

Толпа была поделена. К счастью, поскольку я являлась наследницей, им пришлось определить меня в одну группу с Айзер и другими достойными людьми. Но когда они начали рассматривать своих нагвалей, которого у меня еще не было, то я поняла, что в этом нет ничего хорошего.

– Закрой глаза и сосредоточься, – сказала Ариана, откинув свои рыжие волосы. Ее змея, которая сильно отвлекала меня, расположилась у ее ног, наблюдая за каждым нашим движением. Я не знала, делала ли Ариана это для того, чтобы мотивировать нас, но мне это казалось обычным хвастовством. Возможно, я просто преувеличивала. Но кому и как я могла доверять?

В первый день медитации Айзер увидела животное, бегущее с ней бок о бок по полю, и, когда открыла глаза, перед ней стоял ее леопард. Наверное, это был завораживающий момент, – по крайней мере, она так его описала, – и я была полна энтузиазма повторить это. Но потом у меня ничего не получилось, и всякое воодушевление иссякло. Теперь я просто хотела покончить с этим. Айзер же начала работать над укреплением связи с нагвалем, чтобы поддерживать ее на расстоянии. Я и еще одна девушка все еще пытались заставить нашего внутреннего зверя показать себя.

Пытались…

Не переставая.

Я сделала глубокий вдох и дождалась, пока воздух соберется в легких. Почувствовала, как кислород течет по венам. Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться черт знает который раз, но никак не могла выкинуть из головы эти серебристые глаза хищника.

В груди резко сдавило, и я со всхлипом выдохнула.

– Что-то не так, Нова? – спросила Ариана, вытягиваясь на своем месте, змея вторила ее движениям. Я наблюдала за ними, и именно этого она и хотела. Чтобы я увидела, как они синхронно двигаются, как гармонируют друг с другом. Возможно, она просто предупреждала меня.

Поджав губы, я открыла глаза.

– Я не могу сосредоточиться… – пожаловалась я.

– Некоторые упрямы, – сказала она. – Может быть, он не может найти тебя, потому что твоя метка расплывчата. В лесу у тебя будет больше шансов.

Отлично… Помимо потерянного нагваля, мне не хватало только отправиться на его поиски в лесные дебри, которые вызывали у меня дрожь до кончиков пальцев.

– Тогда пойду подышу воздухом. – Я нахально улыбнулась и поджала губы. Ее выражение лица подсказало мне, что она не хочет видеть меня здесь, в зале, но я также знала,