Как научный руководитель, Артём немало сил положил на то, чтобы Левин успешно защитил кандидатскую диссертацию. На этой почве произошло охлаждение между ним и Ивановым, который раньше относился к нему по-дружески. Заместитель Ковача по научной работе, он видел в Левине своего соперника и, как выяснилось, не напрасно.

— Ну вот, я оказался прав, — с мрачным видом объявил Иванов Артёму, вызвав к себе для доверительной беседы, чего уже давно не делал. — Зря ты не послушал меня насчет Левина. Теперь сам об этом пожалеешь.

— О чем пожалею? — не понимая, к чему он клонит, спросил Артём.

— Об отделе, дурила! — не сдержавшись, зло бросил Иванов. — Теперь Ковач назначит Левина начальником моего бывшего отдела, а мог бы им быть ты!

— Я даже не думал об этом, Коля, — честно признался Артём. — Ты знаешь, моя цель — защита докторской. Мне нужен творческий отпуск, а не отдел и связанные с ним заботы.

— Неужели ты не понимаешь, что скорее стал бы доктором, если получил бы отдел? — раздраженно бросил Иванов. — А теперь, с моим уходом, боюсь, у тебя совсем не будет шансов. Думаешь Левин тебе поможет? Держи карман шире!

От такого сообщения Артём даже растерялся.

— Ничего не понимаю. Может объяснишь, что происходит. Ты что, уходить собрался? У тебя же защита на носу.

— А мне теперь уж точно не защититься раньше Ковача. Если решусь, то он провалит, — мрачно объяснил

Иванов. — Да и потом, когда меня вновь столкнут на отдел, ситуация для защиты будет неблагоприятная. Так что придется уйти. Все ясно, как Божий день. Ковач хочет своим заместителем вместо меня сделать Левина. Во мне он видит угрозу своему положению, особенно, если защищусь. А этот еврей ему не опасен.

— Ты это серьезно, Коля? Неужели такое возможно? — поразился Артём. — Тебя же все знают! Как можно равнять, — он даже запнулся от возмущения, — тебя и Левина? Я знаю, Ковач на такое способен, но у него ничего не выйдет!

— Еще как выйдет, — мрачно возразил Иванов. — Стал же Ковач начальником института? У него огромные связи. Бороться с ним я не буду. Себе дороже.

— И куда же ты... теперь? — растерянно спросил Артём

— А Ковач уже все предусмотрел. По его просьбе ректор нашего учебного института предложил мне возглавить у них кафедру, — безрадостно сообщил ему Иванов. — Хитрый Рудик обещал даже помочь мне с защитой докторской. Знает, что там я ему буду не опасен.

— Думаешь, он сдержит свое обещание? — усомнился Артём.

— Не думаю, а уверен. Не хочет, чтобы я стал его врагом, — невесело усмехнулся Иванов. — Видно, у меня все же есть кое-какой авторитет, — он оценивающе взглянул на Артёма. — А тебе я хочу предложить участвовать в конкурсе на замещение должности начальника отдела, и гарантирую, что на ученом совете мы прокатим Левина, — сообщил он ему, наконец то, для чего позвал. — Голосование-то тайное! Не могу допустить, чтобы этот прихвостень получил мой отдел, да еще как трамплин для следующего прыжка. Хватит и одной бездари в руководстве института!

Но Артём уже разгадал замысел Иванова, и категорически отверг его предложение.

— Не сомневаюсь, что все бы у тебя получилось, Коля, и благодарен тебе за доверие, — дипломатично ответил он. — Но ведь ты сам не решился бороться против Ковача, хотя тебе и неохота переходить на учебную работу. Чего же ты хочешь от меня? Ну, выиграю я конкурс у Левина, а что потом буду делать? — Артём выдержал паузу, чтобы Иванов привел дополнительные аргументы, но тот молчал, и он, сознавая, что отбился, добавил: — Ну вот, ты сам понимаешь, что долго мне не продержаться. Тем более, без твоей помощи. Так что мне лучше не лезть в это пекло. Не то, — чтобы снять напряжение в заключение пошутил он, — тебе придется держать для меня должность на кафедре, чтобы приютить, когда вышибут из института.

* * *

После этого разговора Артёму стало ясно, что перспективы у него неважные и форсировать докторскую диссертацию нет смысла. Разумеется, он не отступил от своей цели, но решил провести дополнительные эксперименты, которые бы убедительно доказали эффективность его научных рекомендаций. В тот период создалась угроза остановки парка самолетов Ту-124 из-за недостатка запасных агрегатов, и ему удалось протолкнуть новую программу летных испытаний, в которой были заняты все сотрудники сектора.

Снова начались непрерывные полеты, которые не только избавили Артёма от участия в институтских дрязгах, но и существенно увеличили заработок. Эти испытания он завершил только к весне и они основательно его вымотали. Летал он во все концы, в разные часовые пояса. Поэтому трудно было засыпать ночью в Сибири, когда в Москве был полдень.

Вот почему, закончив испытания, Артём предложил:

— А не махнуть ли нам на недельку в Сочи?

— Ты что, шутишь? У меня зачетная сессия на носу, — Варя не восприняла всерьез его предложение. — Хотя, погреться на солнышке хочется. Как ты думаешь, там уже купаются?

— Конечно! Море у берега уже прогрелось градусов до двадцати, — бодро заверил ее Артём. — И проблему с зачетами решить можно.

— Это каким же образом? — усомнилась Варя. — На юг очень хочется, но оставаться на второй год из-за этого глупо.

— Попроси разрешения сдать зачеты досрочно, чтобы съездить к сестре на свадьбу, — как всегда находчиво, предложил он. — Лена же собирается замуж?

— Но ведь неизвестно, когда еще эта свадьба состоится? И мы с тобой к ней ехать не собирались, — возразила Варя. — Нет, обманывать нехорошо.

— Какой же это обман? Они вот-вот распишутся, и мы к ним заскочим поздравить, — успокоил ее совесть Артём. — Только слетаем на юг, погреемся на солнышке, и сразу назад.

Это подействовало. Не прошло и двух недель, как самолет уже уносил их к Черному морю. Накануне Артём созвонился со своим однокашником Чулковым, работавшим начальником технической базы в аэропорту Адлера, куда должен был прибыть их самолет. Бывший фронтовик, Чул-ков, был намного старше Артёма, но с радостью обещал встретить и устроить их в местной гостинице Аэрофлота.

Если бы Артём мог предвидеть, какие неприятности доставит старому товарищу, он бы к нему не обращался. Чулков радушно встретил их с Варей у трапа самолета и на своей машине доставил в гостиницу, где забронировал люкс. Рейс был вечерним, и благодарные москвичи, само собой, пригласили его в ресторан отпраздновать встречу и начало отдыха.

Инвалид войны отказался, сославшись на здоровье, и Артём с Варей решили устроить праздник у себя в номере. Была теплая южная ночь, безоблачное небо усыпано звездами, предстоял безмятежный отдых и настроение у них было приподнятое. А когда выпили еще и коньяка, развеселились так, что устроили бурные танцы. И, хотя транзистор работал негромко, вышел крупный скандал.

Их люкс был соединен с соседним общим балконом и, как оказалось, в нем поселили какой-то ревизора из министерства. Он рано лег спать, так как наутро в аэропорту было назначено совещание. Шум в соседнем номере его разбудил и, негодуя, чиновник встал, чтобы узнать, в чем дело. Выйдя на балкон и через окно заглянув к соседям, пожилой ханжа был потрясен.