Коренастый и упитанный, с уже заметной плешью, он не блистал красотой, но был очень охоч по женской части. Ему перевалило за тридцать, а женат еще ни разу не был. Жил с престарелой матерью и, как говорится, не тужил.

— Жениться мне нельзя. Слишком непостоянный характер, — откровенно объяснил он Артёму, почему предпочитает оставаться холостяком. — Уж больно я влюбчив. Казалось бы, всем хороша баба, лучше и не надо. Ан, нет! Стоит на меня взглянуть другой красотке, и я сам не свой. Готов бежать за ней, позабыв обо всем. В общем, не создан для семейной жизни.

Василий сразу «положил глаз» на одну из подруг Вари, и довольно быстро добился взаимности. Видимо потому, что не открыл своего отношения к браку. Он был спортивен, и после завтрака они обычно вчетвером отправлялись на лыжную прогулку. В лесу делали привал. Бывалый турист, Василий, подложив лапника, умело р'азводил на снегу костер, и на нем подогревали вчерашние котлеты, которые всегда подавали на ужин. Лучшей закуски им и не требовалось.

Вскоре у Василия со студенточкой возник такой пылкий роман, что вторую неделю они провели уже попарно. Артём перешел к жене, а подруга Вари — к Василию. У профсоюзного босса с собой был хороший запас спиртного, так что, пропустив после ужина по рюмашке, они отправлялись на танцы всегда в приподнятом настроении.

Это знакомство с Василием оказалось для Наумовых подлинным подарком судьбы. Когда пришла пора расставаться, председатель завкома неожиданно заявил им:

— Между прочим, могу помочь вам улучшить жилищные условия. Наверное, хреновато в однокомнатной? — посочувствовал он. — Да еще на первом этаже. — Видя, что Артём и Варя изумленно на него уставились, он объяснил: — Мы в вашем районе дом построили. Он так себе, блочный, но зато кухни большие. Думаю, что смогу устроить вам двухкомнатную. Это ведь, — весело взглянул он на оторопевших друзей, — то, что вам надо?

— Само собой, — выйдя из оцепенения, подтвердил Артём. — Но мы же не имеем никакого отношения к вашему заводу.

— Ничего ты не знаешь, хоть и кандидат наук, — снисходительно пояснил ему Василий. — В ведомственных домах часть квартир отдается районной власти.

— Но я же никак не связан с районным начальством, — покачал головой Артём — Мне там не пробиться.

— Зато я с ними крепко связан, — с самодовольной усмешкой подмигнул Василий. — Единственно, что от тебя требуется — это ходатайство с места службы. Будет еще лучше, если они дадут гарантийное письмо.

— А что это такое? — проявил полную неосведомленность Артём.

— Это — обещание вернуть дополнительно предоставленную тебе площадь, скажем, десять метров, если будет построен собственный дом, — просветил его Василий. — Совершенно пустая бумажка, о которой потом забывают. Но мне пригодится, чтобы решить твой вопрос, — и немного подумав, добавил: — Ты скажи у себя в профкоме все, как есть, о наших отношениях. В общем, это дело верное. Тогда не откажут. Им же это выгодно.

— В чем же их выгода? — на этот раз удивилась Варя.

— Твой муж — ученый и имеет право на дополнительную площадь, — просветил ее председатель завкома. — Вот у них и будет одним претендентом меньше. По принципу — баба с возу...

* * *

Василий оказался прав. Гарантийное письмо Артём получил в институте без особого труда и, еще до наступления лета, они с Варей переехали в новостройку его завода. Квартира была из двух смежных комнат с крохотной прихожей, но зато очень большой кухней. Единственное, что омрачало радость от переезда в более удобное жилье, это отдаленность гаража, до которого теперь надо было добираться на метро или троллейбусе.

Разумеется, Артём с Варей, как только обустроились, справили веселое и многолюдное новоселье. Наряду с их постоянными друзьями, в нем участвовали Гальчу-ки, соседи по прежнему дому Уваловы и Саблины, Жарковы, танцор Аркадий и, конечно, Василий со своей студенточкой, с которой он продолжал, как ни странно, встречаться. Не обошлось и без сюрпризов.

— А мы ведь знакомы с твоим благодетелем, — сказал Артёму Вадим, указывая на Василия, который танцуя с Мариной, о чем-то увлеченно с ней разговаривал. — Они знакомы еще со школы и, похоже, — понизил он голос, — у них были шуры-муры, хотя и не признаются.

— Вот уж, действительно, тесен мир, — удивился Артём. — А я-то думаю, чего это она с ним так любезничает. Не такой уж красавчик, да и простоват.

— Маришка любезничает с ним по другой причине, — с ехидной усмешкой объяснил Вадим. — «Нужный» он человек! Ее папаше требуются плиты, чтобы выложить дорожку на даче, и Вася обещал это устроить на своем заводе, притом по дешевке.

— Неужто он и это может? Плиты — фондовый товар, их стройкам не хватает, — удивился Артём. — Если прихватят, по головке не погладят.

— Не прихватят. Эти друзья — те еще ловкачи. Большие партии плит «налево» сплавляют, — презрительно произнес Вадим. — Оформляют как заводской брак.

Артём неодобрительно покачал головой.

— По-моему, здесь пахнет уголовщиной. Не стоят эти плиты того, чтобы нарушать из-за них закон и заигрывать с Василием.

— Брось заниматься демагогией! — обиделся Жарков. — Прикажешь на даче в грязи утопать из-за того, что плит нет в продаже? Мы заигрываем с ним, а ты нет? Как же, тогда, получил эту квартиру?

— Квартиру я получил совершенно законно, — парировал Артём. — Конечно, с дружеской помощью Василия, но без каких-либо махинаций.

— Но, все равно, ни к чему мораль разводить, если сам используешь нужных людей, — сердито сказал Вадим. — Вот он, — кивнул на Саблина, — разве не помог получить для вашего гаража материалы «левым» путем? Разве смогли бы вы тогда закончить стройку?

Ответить Артёму было нечего, и он виновато замолчал: «А ведь правда, что бы мы делали без его содействия? Если б не достали металлоконструкции для кровли и ворот? На зеркало нечего пенять, коли рожа крива!» Хорошего настроения у него после этого разговора поубавилось.

— У меня тоже на душе кошки скребут от того, что иной раз, чтобы чего-то добиться, приходится на некоторые вещи закрывать глаза, — поддержала мужа Варя, выслушав его сомнения в правильности их поступков. — Ненавижу ловкачество! Хорошие друзья и Саблины, и Василий, благодаря которому у нас теперь новая квартира. И все же, Тёмочка, нам с ними не по пути!

— Это как же? Не понимаю, — недоуменно посмотрел на нее Артём, хотя в душе уже догадался о том, что она хотела сказать.

— А так, что не стоит нам продолжать с ними дружбу, — спокойно объяснила Варя. — Несмотря на то, что они еще не раз могут в чем-то помочь. Иначе сами перестанем себя уважать.

* * *

Очевидно судьба была согласна с Варей и помогла избавить им свою совесть от искушения. Ее подружка-студентка забеременела от Василия и, спасаясь, этот женолюб сам порвал с ними связь. Что касается дружбы с Саблиными, то она закончилась из-за трагических обстоятельств, лишний раз показавших, как слаба была советская медицина.