безделье по возвращению на остаток дня, что было горячо одобрено всеми, кроме пытавшихся нам дозвониться. Не вылезающий из брони Красовский чувствовал себя все увереннее и уверенней в движениях, что не могло не радовать как меня, так и Пиату. Что глаз не видит — сердцу не жаль, а понимание, что внутри изящного скафандра человек без рук и ног, постепенно уходило.

Что же, хорошо отдохнули. А завтра снова в бой, настоящий, аристократический. Переговоры, переговоры и еще раз переговоры.

///

В разных расах, культурах и народах его чаще всего называли Обманщиком. Это приходило само собой, прозвище повторялось вновь и вновь, пока он, меняя лица и тела, путешествовал между мирами. Настоящее имя? Он давным-давно забыл его, выкинул за ненадобностью, как и память о своей смертной жизни.

Да, Обманщик когда-то, очень давно, был человеком. Вполне обычным смертным, которому не повезло заполучить частичку бога хитрости в свою душу, а затем не повезло еще сильнее тогда, когда он научился жить вечно. Сбрасывать смертные оболочки, перерождаться, проживать новые жизни раз за разом, пока, в конце концов, не стал могущественным бессмертным созданием, способным покинуть любую телесную оболочку и вселиться в новую… по своему желанию. В любой момент времени. А всё это время эссенция бога меняла его, изменяла, превращала…

Пока не родился Обманщик. Вечное существо, живущее лишь ради розыгрышей и интриг. По его слову возводились и рушились империи, вспыхивали внезапные войны и заключались самые противоестественные союзы, он, становясь все более верным своей новой натуре, воздействовал на миры лишь потому, что мог.

Это было… скучно. Невыносимо скучно, когда тебе нечего терять и нечего получить. Скольжение в тенях, конструирование лжи, плетение интриг, но без всякого смысла и пользы. Обманщик не стал богом, он был свободным странником, ведомым своими прихотями и импульсами, и это буквально… уничтожало его. Скучно, когда тебе ничего не надо. Скучно, когда тебе нечего терять. Скучно повторять раз за разом циклы…

Скучно, скучно, скучно… Ему не помогало ничего, даже стирание собственных воспоминаний. Вытирая собственную память до блеска, Обманщик ничего не мог поделать с тем, что уже отпечаталось у него в душе, поэтому невыносимо скучал, пытаясь придумать себе новую задачу, но неизменно чувствуя скуку. Было… было… было…

Жить вечным и неуязвимым — невероятно скучно.

Но как же становится интересно, когда тебя… зовут поиграть!

Жизнь и бытие заиграли новыми красками, когда он понял, что принял участие в Игре с шутником куда большим, чем он сам! Игра по неведомым правилам, с неведомым количеством игроков, за приз, способный изменить Всё! О да…

Он погрузился в эту новую игру, забыв себя. Натурально забыв, начав чуть ли не с чистого листа. Это не было условием попадания Обманщика на Сердечник, скорее, проявлением его интуиции, желания выиграть. Странно? Не слишком, всё-таки, шепот души, на которой отметилось бесчисленное множество каверз и обманов, не должен быть загрязнен довольно однобоким опытом с последней жизни! Поэтому да, он начал с чистого листа, имея, как и все шулеры, небьющиеся козыри в рукаве. Игра началась.

Игра, правил которой никто не знал. Можно было предполагать, спекулировать, обманывать и запутывать, не зная, идёшь ли ты вперед, либо уже пятишься назад. Игра его поглотила, заставила вспомнить о том, как он когда-то жил простым смертным, опьянила этим, заворожила…

Но, всему, рано или поздно, должен наступить конец. Обманщик был почти уверен в том, что Дайхард Кейн именно за этим появился в мире. Как Пророк Конца, как сигнал о том, что Игрокам следует поторопиться. Забавный парень. Слишком серьезный и сосредоточенный, но это очень характерно для этих недолго живущих смертных. Он, этот Кейн, только встал на дорогу истинного бессмертия, поэтому ближайшие несколько жизней (если Книга его отпустит) проведет, повторяя и повторяя пути короткоживущих людей.

Он ему даже поможет после того, как Игра будет завершена. Всё-таки, две души в одном теле, да еще и две настолько похожие души — это совсем не весело. Для него, Обманщика, это был бы настоящий ад. Но это будет потом, уже после гранд финала, от предвкушения которого у него, проведшего вечность в скуке, всё трепещет. А пока… пока пора открывать финальный акт этой пьесы.

Сыграть на паранойе, на взаимной вражде. Напомнить о потерях, о сломанных игрушках. Накормить драконов недоверия, вызвать фурии гнева, подстегнуть баранов упрямства. Убедить целую кучу могущественных существ в том, что их обманывали долгие годы. Что Бесконечная Книга Правил покоится в драконьей сокровищнице, зарытая в землю тупым высокомерным ящером, способным спать веками. Мерзкой тварью, разрушившей столько всего ценного.

Но Игра… в ней побеждает тот, кто возьмёт Книгу в руки. Победитель только один, эту истину знают все. Что это значит? Только одно — в сокровищницу должны войти все. Только они, только Игроки, пристально следя друг за другом, определить Книгу, а затем… затем решить, кому и как она достанется. Да, вполне вероятно, что потом начнется такая война, что даже Чикаго будет сметен с лица Сердечника, но сначала они должны увидеть Приз.

Наконец-то поверить в его существование.

Вот в чем он их убедит. Вот в чем будет заключаться его Главный Обман, магнум опус этой жизни, прекрасный, разрушительный и неповторимый, который должен будет завершиться эпической смертью обманутого и использованного дракона, судьбой которого будет бесславно сдохнуть, как отжившее свое цепному псу!

…да, это нравится ему, очень нравится. А значит, понравится и Книге.

— Мистер Пространственник? Вас готовы принять. Мистер Пространственник? — чужой голос врывается в его мысли, мешая понежиться в мечтах, но Обманщик на то и Обманщик, чтобы уметь переключаться в нужный момент.

Сейчас — нужный.

— Да, — легко поднялся он с места, слегка улыбаясь слуге в изумрудного цвета униформе, — Я готов. Ведите.

— Прошу вас. Сюда.

Глава 19

Учитывая текущую обстановку в мире, организация первого матча по гритболу должна была провалиться или быть заморожена. Так диктовали что логика, что здравый смысл — у нас тут чуть ли не апокалипсис с этими Каскадами. Однако, я решил пойти против них, попросту отменив плату за билеты для всех жителей Чикаго. Это помогло нам собрать порядка десяти тысяч зрителей, среди которых удачно разместились приглашенные Истинные и, что куда важнее, много-много репортеров с эфировизорами, вплоть до профессиональных съёмочных групп, возле которых терлись самые маститые журналисты.

Матч между «Бульдогами Чикаго» и «Дикими котами», открывающий для Сердечника эру жестокого, но крайне зрелищного спорта, всё-таки произошёл по расписанию.

—