-И огонь! - Мария щелкнула пальцами, - мы же всегда хотели столкнуть лбами двух этих антагонистов! Почему бы не взять, скажем, фальшфейер, который может и под водой гореть, и посмотреть, как они поладят?

-Тоже вариант. Думаю, у вояк с такими штуками проблем быть не должно.

-А пиво? – почти жалобно протянула журналистка, определенно страдавшая от подаваемых в столовой компота и чая.

-С такими запросами лучше обратиться к местным. В любом случае, министерство такой заказ нам вряд ли согласует.

-Прогуляемся?

-Прямо сегодня? Сейчас?

-А в чем проблема? – поддержала подругу Мария, - мокрый песок из бака до самого вечера выгребать будут, а заняться все равно нечем.

-Ладно, я спрошу у Калима, - Серго поднялся и вышел из комнаты.

-Признаться, физиономии солдафонов мне уже осточертели, - Исива наклонилась к самому уху Марии, - иногда хочется пообщаться и с нормальными людьми.

-Да уж, - согласилась та, - глоток свежего воздуха не повредит.

-И не только воздуха! – хихикнула журналистка, немедленно умолкнув и приняв серьезный вид, при виде вернувшегося Зверолова.

-Командование дает добро! – объявил он, - более того, Калим предложил нам на этот раз нанести визит вежливости местному руководству. Культурная программа, напитки и закуски прилагаются. Что скажете?

-Ради такого случая, полагаю, стоит принарядиться немного, не так ли? – Исива озорно подмигнула Марии.

-Несомненно, - отозвалась та с обреченным вздохом, поскольку в ее гардеробе числились исключительно практичные рабочие штаны и куртки.

Журналистка, однако, выступила категорически против скучной утилитарности и настояла на том, чтобы Мария примерила какой-нибудь наряд из ее необъятного чемодана, благо набрала их она на целую женскую роту, да и рост у девушек оказался почти одинаковый. Отказываться было неудобно, и Марии пришлось с полчаса крутиться перед зеркалом, выслушивая наставления о том, как себя следует вести в светском обществе.

Дома, не Серене-2 у нее имелась собственная коллекция платьев, подчас весьма недешевых, поскольку Константин не испытывал проблем с финансами и предпочитал окружать себя только самым лучшим. Хотя Исива, надо думать, довольно быстро довела бы его до банкротства. Проблема заключалась в том, что у них имелось не так уж много возможностей, чтобы спокойно «выйти в свет» и покрасоваться перед публикой. Специфика Костиной работы налагала определенные ограничения на круг общения и не располагала к чрезмерной публичности. Да и сама Мария чуралась подобных ярмарок тщеславия, предпочитая общению с двуногими тварями тварей четвероногих. Хотя бы потому, что с ними не требовалось лицемерить и натягивать на лицо маску дежурной приветливости. Тем не менее, несмотря на такой полузатворнический образ жизни, Марии также не было чуждо и прекрасное, а потому она более-менее представляла, что такое вечернее платье и как с ним следует обращаться.

И все же, несмотря на весьма широкий выбор, предложенный ей Исивой, она так и не смогла до конца побороть свои привычки и выбрала строгий светло-серый брючный костюм в тонкую полоску, пусть даже журналистка утверждала, будто она выглядит в нем как холодная и бессердечная мегера.

Калим сегодня целый день где-то пропадал, и они отправились втроем с Серго, благо в памяти машины хранились все маршруты. Старик сказал, что предупредил Куратора об их визите, и тот ждет не дождется знакомства с прекрасными дамами.

-Он, часом, не бабник? – полюбопытствовала Исива, забираясь на заднее сиденье.

-Не волнуйтесь, - успокоил ее Серго, - Юлис – исключительно культурный и вежливый человек.

-Ясно, - Мария так и не поняла, ей показалось, или же журналистка и в самом деле выглядела слегка разочарованной.

-Все населенные земли на Пракусе разбиты на так называемые Пределы, в каждом из которых за порядком следит свой Куратор. Пост этот наследуется, и все они в той или иной степени приходятся друг другу родственниками, - пока машина прыгала по колдобинам, старик решил немного ввести женщин в курс дела, - замок Куратора является базой его личной гвардии, служить в которой – огромная честь, и любой мальчишка мечтает туда попасть, но такая возможность представляется нечасто. Воинская служба - также дело наследное, а боевые потери крайне редки, поэтому вакансии открываются нечасто.

-При таком немногочисленном населении и не повоюешь-то особо, - резонно заметила Мария.

-По-моему, они и слова-то такого не знают. Все ограничивается борьбой с дебоширами и отловом беглых преступников. Поскольку Кураторы пользуются непререкаемым авторитетом, то местное население оказывает гвардии всяческое содействие, и долго прятаться по лесам практически невозможно. Любой охотник, наткнувшийся на следы беглеца, немедленно сообщит об этом на ближайшем же посту.

-Чем же они добиваются такой лояльности? Страхом или щедрыми подачками особо отличившимся? – в представлении Исивы человеческое общество управлялось всего несколькими кнопками, поочередным использованием которых достигался любой требуемый результат.

-Я же сказал – авторитетом, - Серго оглянулся и посмотрел не нее с сочувствием, - не знаю, кто их надоумил, но Кураторы очень четко осознают, насколько важно поддерживать его на должном уровне, и относятся к своему реноме в глазах общественности крайне щепетильно. Их решения мудры, их слово – закон, а они сами – образец для подражания. Когда тебя уважают и ценят, то подкупать и запугивать уже не требуется.

-Не всем под силу постоянно жить в образе праведника, - обрисованная картина представлялась Марии несколько идеализированной.

-Именно поэтому на соответствующие должности конкурс не такой уж и большой. Многие предпочитают выбрать какой-нибудь другой, менее обязывающий род занятий. А тех, кто оступается, совет Кураторов отстраняет от должности. Потерять лицо – для них самое страшное, что может случиться.

-Вы считаете, что они нашли рецепт идеального общества?

-Вряд ли, - Серго задумчиво поскреб щеку, - все определяется масштабом. Подобный подход еще как-то работает в относительно небольшом коллективе, где все так или иначе друг друга знают. В более крупных сообществах подобная пастораль, боюсь, невозможна. Увы.

Машина выскочила из-за поворота, и впереди показался большой зеленый холм, на вершине которого возвышался самый натуральный средневековый замок с крепостными стенами и сторожевыми башнями.

-«Кабаний холм», - пояснил Серго, - добро пожаловать в обитель Кураторов Восточного Предела.

-Это же самая настоящая крепость! – воскликнула Исива, - прям романтикой дохнуло! Рыцари, турниры, балы…

-Так о чем я и толкую! Туристам здесь будет на что посмотреть! Одних только сувениров ручной работы продавать можно на миллионы!

-Лично мне претит идея использовать чью-то отсталость как товар, - Мария была настроена куда менее оптимистично.