Комати изумлённо посмотрела на сестру. Весть оказалась неожиданной… Каори же, тем временем, продолжала:

– Тогда ты сможешь спокойно устроить свою жизнь. А мы позаботимся о мальчике.

Фрейлина задумалась. Предложение и впрямь оказалось неожиданным. Но она могла спокойно доверить воспитание сына сестре. И по-прежнему смогла бы навещать его. К тому же, тогда она сможет спокойно занять своей жизнью.

Посему, Комати к большой радости Каори дала согласие.

Стоял конец весны. С тех пор, как Каори и Ацутада усыновили Ёсихару, прошёл месяц. Комати часто ловила себя на мысли, что ей стало намного спокойнее за судьбу сына. Она была уверена: сестра хорошо позаботится о нём.

На службе у поэтессы тоже произошли изменения. Нефритовая госпожа Дзюнси решила, что в свиту юной принцессы Акиракейко ни мешало бы отправить пару опытных фрейлин. Ибо супруга принца Митиясу славилась при дворе на редкость капризным нравом, и в её свите мало кто задерживался надолго. Разве что дочери аристократов из провинций, которым было некуда идти. И то выдерживали далеко не все…

После некоторых раздумий выбор императрицы пал на двух дам из её собственной свиты. И одной из этих женщин оказалась Комати.

Поэтесса восприняла сию весть без особого восторга, но виду не подала. Она решила приложить максимум усилий, дабы попасть в милость новой госпоже. А это представлялось ей очень непростой задачей…

Пока жизнь придворных дам шла своим чередом, в Хэйане всё больше и больше распространялись слухи о таинственном демоне, являющимся по ночам припозднившимся путникам. Особенно после таинственной смерти служащего Оммё-рё…

Жители Хэйана без лишней надобности старались не выходить и не выезжать на улицу с наступлением сумерек. А те, кому всё-таки необходимо было это сделать, брали с собой как можно больше оберегающих талисманов и по возможности соль, дабы отпугнуть тёмные силы.

Неизвестно, сколько бы ещё странные явления демона оставались без должного внимания Оммё-рё, если бы ни одно событие…

После развода с Комати, Тайра Куниёси спустя какое-то время обзавёлся новой супругой, и с тех пор, уделял внимание ей. Ещё через некоторое время, взял себе наложницу, которую поселил в своём доме. Его законная жена долго всячески выказывала своё недовольство, пока, наконец, ей это окончательно не надоело, и она не перебралась в дом родителей.

После ухода супруги, служащий пристрастился к посещению увеселительных заведений и к выпивке. В тот вечер, Куниёси задержался в обществе куртизанок, и возвращался домой поздним вечером, в середине часа Крысы. Запряжённая волами повозка неторопливо тянулась по улицам.

Время от времени он высовывался из окна и от обилия выпитого вина заплетающимся языком, кричал погонщику:

– Веди эту тупую скотину побыстрее! Чего вы так медленно тащитесь?

Погонщик, по мере своих возможностей подгонял животных. Но быки, разморённые тёплым весенним вечером, не спешили убыстрять шаг. Они лениво мычали в ответ, и продолжали идти в своём размеренном темпе.

Вдруг, волы остановились и беспокойно замычали. Недоумённый погонщик, пытался заставить их продолжить путь, но, увы, безуспешно.

– Что же вы встали? – изумлялся он, не в силах заставить животных идти дальше.

Но быки не двигались, продолжая обеспокоено мычать.

– Что такое? Мы уже доехали? – высунулся из повозки недовольный Куниёси.

– Не волнуйтесь господин, мы сейчас продолжим путь… – потупил очи долу погонщик.

Тайра что-то недовольно пробормотал себе под нос, и вновь скрылся внутри экипажа. Слуга, тем временем, безуспешно пытался растолкать нерадивых животных, но они по-прежнему отказывались двигаться дальше.

– Да что же с вами такое-то? – недоумевал он.

Через несколько минут, из окна повозки, вновь высунулась голова Куниёси. Окинув раздражённым взором застывших на месте волов, он вылез из экипажа и решительно направился к ним.

– Сейчас вы у меня получите… – бормотал себе под нос захмелевший служащий.

Он намеревался, как следует ударить животных под зад своей сандалией. Конечно, на трезвую голову подобная мысль вряд ли бы его посетила…

Куниёси уже стянул с ноги сандалию, как вдруг ощутил беспокойство неясного происхождения. Так и замерев с занесённой в руке обувью, он начал взволнованно озираться по сторонам.

Погонщик тихо стоял чуть поодаль, решив про себя, что господин выпил слишком много вина, и лучше его не гневить.

Тем временем, Тайра заметил некую фигуру. Судя по очертаниям, она принадлежала достаточно высокому мужчине в рогатом шлеме.

– Ох, это всего лишь ещё один припозднившийся путник… – вздохнул с облегчением служащий.

Он не беспокоился о том, что это мог оказаться грабитель, ибо объявиться подобному человеку на Второй линии Хэйана, воистину безумие. Стоило Куниёси закричать, как из домов зажиточных горожан тотчас бы высыпала вооружённая охрана.

Вдруг таинственный незнакомец в рогатом шлеме начал двигаться в их сторону. По мере его приближения, беспокойное мычание волов усиливалось. Взволнованные животные начали рыть копытами землю.

Когда "припозднившийся путник" подошёл достаточно близко, что представилась возможность рассмотреть его более тщательно, волноваться начал уже Куниёси со своим слугой… Ибо, рога незнакомца оказались отнюдь не частью шлема, а росли прямо из головы…

Кожа незнакомца была тёмно-красного цвета, из рта выглядывали острые белые клыки. Из облачения эта странная личность носила одну только набедренную повязку из тигровой шкуры…

Несколько мгновений двое мужчин попросту растерянно и недоумённо созерцали представшую перед ними картину. Потом поняли: перед их взором предстал ни кто иной, как тот самый демон, чёрт-они, о котором в последнее время ходило столько слухов…

Погонщик побледнел, и не в силах выдавить ни звука, попытался неловко спрятаться за волов. Куниёси хотел закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный слабый сип. Он оцепенел от ужаса и почувствовал, как по спине пробежал противный холодок, а на лбу выступил холодный пот.

"Бежать! Надо бежать!" – билась в голове одна единственная мысль. Но, увы, тело совершенно не слушалось. При попытке сделать хотя бы шаг, мужчина бессильно упал на землю. Демон же неумолимо приближался…

Наконец, он подошёл почти вплотную к Куниёси. Его глаза сверкали неистовым красным блеском. Он склонился над бледным от ужаса служащим и схватил его за плечо…

Тайра слабо пискнул. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, а сердце упало куда-то вниз живота. Ощущая тошноту и животный ужас, мужчина из последних сил выдавил:

– Помогите…

Но просьба о помощи оказалась настолько слабой, что вряд ли её кто-нибудь услышал.