Не знаю, сколько времени мы с дочерью стояли, крепко обнявшись, и общались между собой, позабыв обо всём вокруг. Но сообщение дежурного офицера связи вырвало меня из этой семейной идиллии:

– Кронпринц Георг, поступил запрос на соединение по дальней связи с планеты Овеета VII. Это территория Великого Герцогства, Третий Сектор Периметра…

– Я и без ненужных подсказок прекрасно знаю, где располагается столица Зелёного Дома, как бы он там сейчас ни назывался! – несколько раздражённо ответил я, но быстро взял себя в руки и уже нормальным тоном попросил пока не соединять.

Со мной очень хотели поговорить, для чего даже временно сняли полную информационную блокаду. Но если сигнал Великого Герцогства проходит через цепочку варп-маяков, то, может, и наш пройдёт?

– Передайте зашифрованный приказ нашим кораблям в системе Форпост-9 взять под контроль варп-маяк! Отправили? Есть подтверждение о получении? Отлично! Вот теперь уже можно и поговорить с Великим Герцогством. Только выключите сперва голограмму за моей спиной и тактическую карту – незачем информировать противника. Флора, будь готова прикрыть меня от ментальной атаки, если потребуется. Соединяйте!

Появившуюся на экране высокую худющую женщину с массивной золотой короной на тёмных ультракоротких волосах я тысячи раз видел на фотографиях и видеозаписях, однако за всё время пребывания в «Защите Периметра» разговаривал с ней впервые.

Герцогиня Элиза ройл Клемен тон Месфель-Лаваэль, соправительница Великого Герцогства, возраст 188 лет

Раса: Человек

Пол: Женский

Степень родства: ваша мать

Класс: Аристократия

Достижения: Дочь врага, Перебежчица, Политический флюгер, Беспринципная, Интриганка, Добивающаяся своего

Известность: + 42 Репутация: – 9

Предполагаемое персональное отношение: – 58 (ненависть)

Отношение к вам Великого Герцогства: – 11 (неприязнь)

– Вижу, ты всё-таки встретился с этой девчонкой, Георг. Что же, похвальное рвение. Однако наивно было с твоей стороны полагать, что столь многочисленный флот Унатари сможет незаметно перемещаться по нашим владениям. Мы ждали тебя и тщательно готовились. Полгода назад ты очень ловко сумел поймать флот Зелёного Дома в ловушку, отключив варп-маяки. Мы хорошо выучили тот болезненный урок. И какая ирония судьбы, что наследники Зелёного Дома проделали то же самое уже с твоим собственным флотом.

Я с трудом удержал улыбку. Так они по-прежнему полагают, что я попался? Значит, ушедший в систему Форпост-9 короткий шифрованный сигнал остался незамеченным для противника. Что же, самый удобный враг – тот, который ошибочно полагает, что полностью контролирует тебя. Я не стал разубеждать свою «мать» в её заблуждении. Наоборот, даже постарался подыграть ей:

– Существует очень большая разница между тем, что произошло полгода назад с Первым Ударным флотом Зелёного Дома, и нынешней ситуацией. Флот кронпринца Демьена ройл Амелия тон Лаваэля был заперт в необитаемой, никому не нужной системе Форпост-31 без еды, воды и каких-либо перспектив на улучшение ситуации в будущем. Мой же флот в системе Хелль контролирует крупный транспортный хаб и отрезает сразу восемь звёздных систем Великого Герцогства от основной территории. Мы не испытываем никакой нужды в провианте, а в случае необходимости всегда сможем взять ещё запасов на густонаселённой планете Хелль IV. Тут уже Великое Герцогство вынуждено искать способы выкурить флот Унатари со своей территории, мы же не ограничены во времени и сами можем диктовать условия.

– Я так не думаю! – резко проговорила герцогиня Элиза и, обернувшись к какому-то не видимому мне собеседнику, приказала: – Поверните камеру и покажите ему!

Изображение сместилось, и я увидел двух своих дочерей. На небольшом круглом постаменте кронпринцессы Ликанна и Натали были поставлены на колени со связанными за спинами руками, вокруг располагалось множество вооруженных людей. Находящаяся рядом со мной Джоан от такого зрелища испуганно вскрикнула и закрыла лицо ладошками. Я же нахмурился, опознав среди держащих девочек под прицелом охранников нескольких аристократов из рода Лаваэлей. Эта семья люто ненавидела меня, и потому охранники вполне могли застрелить заложниц.

Ещё я заметил стоящих за спиной герцогини Элизы трёх женщин в тёмных одеждах с закрывающими лица капюшонами. Сразу три Ищущие Правду! Похоже, мать опасалась этого разговора и приняла соответствующие меры для предотвращения непредвиденных ситуаций с моей стороны.

– Как видишь, Георг, вовсе не ты будешь диктовать условия. И если уж ты приложил столько усилий, чтобы спасти приёмную дочь Джоан, то двум другим дочерям ты точно не позволишь умереть, особенно своей родной и любимой Ликанне. Теперь слушай меня внимательно, Георг, и твои дочери останутся в живых! Через двадцать минут в Хелль войдут корабли Великого Герцогства. Ты прикажешь своим звездолётам отключить энергетические щиты и двигатели, сам же проследуешь на корабль, который тебе укажут. После чего будешь выполнять то, что тебе скажут. Обещаю, сын, в этом случае никто не пострадает!

Вот тебе и «съездила погостить к бабушке в Третий Сектор»… Как же всё-таки это подло и низко использовать маленьких доверчивых кронпринцесс для шантажа их отца! Особенно после того, как Элиза давала слово кронпринцессы и клялась своей аристократической честью, что собирающимся к ней в гости девочкам ничего не угрожает, что с их голов не упадёт даже волос. Однако упрекать мать в нарушении клятвы я не стал – бесполезно, наверняка ведь станет говорить, что она уже не является кронпринцессой Империи, а потому все старые клятвы не имеют силы.

Узнать бы, чья была изначально идея взять девочек в заложницы – моей матери или семьи Лаваэлей? Да и вообще не мешало бы понять, какие сейчас взаимоотношения между ними? Почему корона соправителя Великого Герцогства находится на Элизе, а не на герцоге Амелии ройл Маст тон Лаваэле? Наверняка ведь старик, отдавая свой Зелёный Дом в состав Великого Герцогства, сам рассчитывал править объединённым государством. Что же Антагонисты предложили главе Зелёного Дома за отказ от притязаний на власть? А может, на него просто надавили и заставили отступить в сторону? Не попробовать ли сыграть на этих возможных противоречиях между представителями Золотого Дома и Зелёного Дома?

Я шагнул вперёд и, состроив на лице скучающе-равнодушное выражение, проговорил герцогине с укором:

– Мать, актриса из тебя всегда была никудышная. Вот и сейчас ты слишком переигрываешь. Ведь никто же всерьёз не поверит, что ты согласишься принести в жертву свою любимую внучку Ликанну! Но оставим этот момент на потом, сейчас меня волнует совсем другое. Объясни мне, почему ты не выполнила наши договорённости?

– Ты о чём, Георг? – своими словами мне удалось смутить и сбить с толку герцогиню, и она не скрывала своего недоумения.

– Мы о чём с тобой договаривались? Я должен был убрать всех претендентов на власть в Оранжевом, Красном и Синем Домах. Это было непросто, но я сделал это – все более-менее популярные аристократы убиты или подписали отречение. Оставшихся приходится рассматривать под микроскопом, так как по-другому их на политической арене и не видно. Задачей моей сестры Виолетты было вырезать под корень всех членов правящих родов Фиолетового Дома, что моя сестра-близняшка блестяще проделала. Ты же обещала нам с сестрой ещё до получения короны соправительницы Великого Герцогства устранить всех посторонних претендентов Золотого и Зелёного Дома до седьмого колена включительно, чтобы они не мешали нашей семье править! Но почему тогда я вижу рядом с тобой в зале представителей рода Лаваэлей?! Почему они до сих пор не казнены?!