зубами в принесённую копчёную куру и посему на время заткнувшегося, что происходило с Емельяном крайне редко, то бишь только тогда, когда он спал да трапезничал. И то не всегда.

— Сейчас поведаю как на духу, хоть новости и плохие, Ратиборушка, — торопливо прожевав, прошамкал княжий племяш, слегка испуганно встретившись глазами со вспыльчивым товарищем. — Разузнал я, кто главарь мирградской ячейки Ночного Братства, как ты и просил! Что любопытно, разведал я это, совсем с другого конца зайдя и даже не думая, куда меня выведет ента петля…

— И что же в этом плохого, Емельяшкин? — Ратибор вопросительно вскинул левую бровь. — По-моему, новость как раз хорошая!..

— Не скажи, дружище, — княжий племяш вдруг прекратил жевать и негромко, дабы не слышали отдыхающие за соседними столиками завсегдатаи, но внятно произнёс: — Это не кто иной, как наш старый знакомый, сам Тихомир собственной персоной!

— Чего⁈ — Ратибор аж квасом поперхнулся, настолько его поразило услышанное. — Серьёзно⁈

— Ага, — согласно хрюкнул Емельян, продолжив обгладывать курочку, — но ента ещё полбеды…

— Что ещё там⁈

— Да то, что он не только вожак ячейки мирградского Ночного Братства! Этот хитрющий клоп теперича ещё и глава вообще всей гильдии разбойников, воров и душегубов… Ты уразумел, что случилось, Ратиборушка? После гибели предыдущего предводителя лиходеев, Туруза, именно Тихомир занял евойное место, и ента явно не случайность! Смекаешь, что произошло? — Емельян тягостно вздохнул, глядя на мигом нахмурившегося приятеля. — Это Тихомирка! Ента он, собака блохастая, наверняка уболтал дядю отправить тебя в Змейград с извинениями. Пред тем несомненно настроив своего атамана супротив твоей рыжей ряшки, вёдра помоев вылив ему в ракушки… Ну а итог вашей встречи был Тихоне очень выгоден, как бы всё ни обернулось: либо обитающая в Змейграде шайка егошних сподвижников разрывает тебя на клочки, что главного советника вполне устраивало, ибо особой любви он к твоим рыжим косматулям не питает, либо ты уделываешь там их всех… Что в результате и произошло! И ента нашему таинственному знакомцу оказалось как нельзя кстати! Ведь твоими лапами, Ратиборушка, он убрал своего конкурента Туруза, занял его место и невероятно возвысился, обведя нас вокруг перста, как деток сопливеньких. Станцевали мы с приплясом залихватским под его дудку, как ни крути… Единственное, где Тихомир опростоволосился, так ента в своих ожиданиях: то, что волна погромов по Руси прокатится, смалывая его гильдию в муку, явно даже помыслить не мог!.. Фактически только в Мирграде… Ну и ещё кое-где остались действующие гильдии лиходеев, но и те ушли в глухое подполье…

— Погоди, Емеля, не торопись. Заканчивай дёргать ослика за хвост, а то ведь от таких вестей копыто промеж моргушек прилетит, мозги набекрень съехать могут… — перебил Ратибор княжьего племяша, озадаченно почесав свою маковку. — Допустим, всё так, как ты глаголишь… Ента что же выходит, князь пару лет назад взял себе в главные советники вожака мирградской гильдии душегубов⁈ Свят ведь знал, кто он?

— Конечно, знал… А что тебя удивляет? — Емельян неопределённо пожал плечами. — Таких людей лучше иметь в друзьях, а не во врагах. Плюс всегда на виду… Да и в курсе ты, как трепетно дядя относился к договору своего прадеда Остромысла с ночными братушками!.. Тем удивительнее, конечно, было услышать его приказ четыре месяца назад выставить этого негодяя за врата терема… Прозрел да решился княже, слава Велесу! Ну а Тихомиру, знамо дело, тоже прок громадный от такой службы был; титул главного советника при владыке наверняка солидности заправиле разбойничьему добавлял, веса в любом обществе…

— Ага, а также возможности пошариться по теремку княжьему, пошуршать за его стенами, разведывая да вынюхивая то, что ему знать не положено… — молодой богатырь вопрошающе поднял брови. — Но как же они сошлись, я всё в толк не возьму!

— А я вот хорошо себе представляю. Ты вспомни, Ратиборушка, что случилось-то пару лет назад!.. Горе ушедшего в глухой запой Яромира, винившего дядю в глубине души за гибель своей семьи… У себя перевороши в памяти, как ты со Святославом разругался тогда и отчалил по итогу той свары на целый год на Первую заставу, печенегов стращать… Мирослав, кстати, наверняка занял также вашу сторону, хоть напрямки вроде как и не ухнул об этом государю, но дядя ведь не дурак, ты же знаешь! Понимаешь, к чему я клоню? — княжий племяш вперился в очи заугрюмившегося приятеля. — Святослав разом лишился троих друзей детства, к которым всегда за советом обращался… Явно ента его порядочно выбило из колеи! Ну и тут как тут объявился рядышком этот хитрый копчик Тихомирка! У таких гадов нюх на подобное! Идеально выбрал времечко, чтобы втереться в доверие!.. Княже и пригрел его подле себя, дабы восполнить образовавшиеся пустоты в душе да на сердце… Интересно, где сейчас главный лиходей?..

— Ну а что, так и не слышно о Тихо́ньке ничего с тех пор, как его выкинули из княжьего терема?

— Не-а, Ратик! Непонятно, в граде ли он вообще! — Емельян отхлебнул кваса прям из жбанчика и продолжил: — Мож, как-то улизнул, нашёл щель… Аль просто затаился глубоко под полом и носа не кажет наружу…

— Знаю я, где его искать, — хмыкнул, недобро осклабившись, Ратибор. — Давненько я в «Тихую заводь» не заглядывал…

— А стоит ли? — протянул тоскливо Емельян. — Ведь ента не он травил дядю. И не Брадигост! Не, шуршал за стенами, может, и кто-то из них, выслухивая да вынюхивая, но бяку в супчик подкинули да вырезку обсыпали ядом явно не наши подозреваемые…

— Ты опять начинаешь, барашек упёртый⁈ — Ратибор неодобрительно гыркнул, осушая при этом свой кувшинчик с квасом до дна. — Я же тебе всё на перстах разжевал, аки отроку неразумному!.. При первой попытке не топтался в теремке княжьем Брадигост, а при второй — Тихомир. Но сговорившись, вполне они могли, каждый в свой день…

— Не-а, Ратиборушка, — мягко перебил повысившего было голос товарища Емельян. — Не могли они!..

— Ента ещё почему?.. — могучий гигант забавно крякнул, с изумлением уставившись на конопатого летописца.

— Да потому, дружище, что кухня княжья, ента святая святых в тереме, и даже находясь в самом дворце, просто так туда не попасть! Совсем недавно до этого докопался… Посему, конечно, и никого из вас троих более не подозреваю; кто бы пустил туда ваши бородатые рожи… — глава Тайной