Ругань, плавно переходящая в драки, в общине шла постоянно. У козла имелся собственный ствол, «ремингоновская» помпа, и, не будь огнестрельного оружия у Стародубцевых-Хагауджевых, неизвестно, чем бы всё это закончилось. Ситуация вскоре сложилось невыносимая, козёл всё чаще порывался сняться с места, чтобы ехать искать правду и бить морды виноватым. Будучи человеком активным и рукастым, илососник сманстрячил большой плот, посадил на него всю своею семью — жену и сына-переростка — и поплыл «к властям». А попутно спёр у Семёна единственную надувную лодку, из-за чего у клана позже возникли серьёзные трудности в добыче пропитания.

— Я три месяца молился, чтобы боги нам его вернули, в любом виде, — признался Сеня. — Сейчас остыл уже, а тогда шлёпнул бы, без разговоров. Ну, надумал ты плыть, кто держит! Зачем лодку-то чужую брать, сволочь! Ведь знал же, что она у нас кормилица…

Слушая рассказ, я удивлялся, как у мужиков хватило терпения не уронить этого чёрта еще в первую неделю. Терпелив бывает наш народ.

Пустую бревенчатую локалку Смотрящие поставили за стволом огромной секвойи, с залива такое жильё не увидишь. Охота давалась им сложно, патронов на отстрел почти не тратили, старались обходиться силками, ловушками, пастями. Два раз в год сюда налетают гаруды, какая-то часть стаи привычно оседает для отдыха на гигантских деревьях, и были это очень опасный периоды для пятнашек. Некоторые птицы умудряются летать меж стволов, запросто схватят. Поначалу пробовали их стрелять, но сразу отказались, просто прятались на несколько дней в здании. Но и после отбытия стаи на следующее плечо перелёта спокойствие в общину возвращалось далеко не сразу. Бывали задержавшиеся летуны, бывали опоздавшие.

До локалки французов краем леса километров восемнадцать пути, на днях поеду и туда, может, сразу и до итальянцев проскочим, как обстановка будет. Ну и норвежцы с их «выручалочкой», ценнейшая информация. Если скажут.

— Скажут, — уверенно сказал Гоблин, услышав мои сомнения.

Первое собрание с ростовчанами провели на месте, ездил я, Костя и Вотяков. Гоблина с собой не взяли, чтобы не пугать сходу. Что сказать… Да скажу!

Тренькнуло!

Я меня тренькнуло, и это серьёзная заявка!

Пиликал терминал противно, неожиданно громко, скандально, с периодичностью в пять минут, в Форте все извелись, подпрыгивая перед закрытым люком. Дежурная сразу радировала мне, но я экстренно сняться никак не мог, самые разговоры пошли. И поэтому нервов потерял прилично — первый раз такое, вдруг «шоколадка» отключится и замолчит, позже сообщив что-то типа: «Кто не успел, то опоздал, бе-бе-бе!» И ухмыляющийся смайлик в конце.

Я, конечно, такой поворот событий, так или иначе, прогнозировал и моделировал. Правда, моделирование всегда перетекало в детские мечтания. В Штабе такую вероятность тоже обсуждали. Сотников, помню, сказал так:

— Хорошо бы Смотрящим замкнуть поощрения на тебя. Вариант переноса плюсов к нам интересен, но не более, важней получить преимущества в снабжении колонии.

Всё так и вышло.

Можете представить, что я испытал… Влетел в операторскую, рухнул за пульт.

На экране горела надпись:

Расширение структурного формата кластера +1.

Стимулирующая поставка.

Пистолет-пулемёт ППШ-41, доступно 1 штука. Подтвердите позицию.

Сотников бы лишь презрительно сморщился от такой подачки, я же обрадовался, как мальчишка, лиха беда начало! Да и друзья забили в бубен, много ли крошечной колонии надо для счастья. Главное: мы имеем ориентир — «Правильно дорогой идёте, товарищи!»

Гоблин, вытаскивая из подвала тяжёлый ствол с пристёгнутым круглым магазином и ещё один запасной, сообщил:

— Увесист… Вещь! Магазы полные, без крысятничества. Солидный ствол, для положенцев. Торпеда таскает, а в гараже вручает папе. А чё, Федя, забирай себе!

— В гараже не такие вручают, — не согласилась Ленни, намекая на свой «томми».

— Да нам амбивалентно, родная, — круто ввернул Сомов. — Лишь бы крестом и от пуза можно было.

— Интересно, носорога такой остановит? Если на полный диск садануть? — задумался суперслесарь.

— Попробовать хочешь? — заинтересовался сталкер. — Да ладно, шучу… Теперь есть смысл искать и обрабатывать пятнашек усиленно. За них ништяк дают.

Сталкеры, они такие. Им политика по барабану, Демченко, вон, выбился из колеи, и сразу перестал быть сталкером. Теперь он политик.

Чтобы стать сталкером, одного желания мало. Даже умений мало, нужен определённый жизненный путь. Проходит юношеское время категорийных походов, и мы открываем для себя все прелести ходовой охоты и рыбалки нахлыстом. Наступает эра пригородных пикников, но и это занятие быстро надоедает. Осознав собственные физические возможности, мы осваиваем различные виды транспорта, позволяющего нам забраться как можно дальше от цивилизации, и какое-то время наслаждаемся удаленностью и одиночеством. Но наступает такой момент, когда и этого не хватает, и «человек неугомонный» открывает для себя радость целевых поисков. Кто в краеведение, кто в копатели.

Если же такой попадает в определённую среду, то становится сталкером.

Как на Платформе. Поиск, поиск и ещё раз поиск. И, прежде всего, ништяка, причём не для себя, а для всей общины. Особое сознание добытчика, философия, нацеленность и инстинкт, как у лётчика-истребителя, или нападающего футбольной команды.

— Ну что, заберешь?

В который раз я подумал: «А что, Федя, может, действительно взять тебе автоматик? Пригодится ведь, рано или поздно, вспомнишь…» И в который же раз мысленно ответил: «Да ну их, тарахтелки эти, и без них нормально».

— Миша, отнеси, пожалуйста, в оружейку. Потом подумаем, кому он понадобиться.

После переговоров с пятнашками мы провели в Форте общее собрание.

Новых людей надо вооружать. Присмотр, проверки, это всё правильно, все будут за новенькими присматривать. Но ходить по этим землям без ствола нереально, а им предстоит работать, перевозить имущество, здание, запасы. Взрослым мужикам и Игнату вручим наганы, небольшой запас револьверов и патронов к ним привезли с собой. И две «Бенелли-Рафаелло», для охоты это то, что нужно. Итого у них теперь будет три ружья, этого однозначно хватит, чтобы отбиться от любого зверя. Гладкие стволы, кстати, я уже отдал — радости не было предела…

Ну, вроде всё сказал, ждём.

Люди смотрят в степь. Данька сбегал вниз, притащил всем воды.

Хитрый Хвостов отошёл на край крыши, куда падает тень от крайней сосны, не так печёт.

С крыши Форта видно горы.

Горы для меня — всё. Если в пейзаже есть высота, то он живой, просторный, объёмный. Я неуютно чувствую себя на материке, в тех равнинных районах, где видимость большей частью заканчивается ближайшими деревьями, а холмов, с которых открываются манящие кругозоры, просто нет. Значит, нет и романтики, нет какого-то Зова, который будоражит, не даёт спокойно спать и постоянно подталкивает в спину: «Не сиди, двигайся, отправляйся в путь!»