за колонной. Понятное дело, что и я медлить не стал, и стоило мне дёрнуться в другую сторону, дабы избежать возможной атаки, судья растворилась в дымке. Словно её в том месте, где она стояла, никогда и не было.

И уже после этого громогласный женский голос объявил:

— Начали!

Это ещё что за правила такие? Кто это начинает поединок до команды, так ещё и прячась⁈

По примеру героя какого-нибудь блокбастера, я устремился к той колонне, куда убежала Альбина, то и дело, прячась за очередную преграду. Сначала осматривался по сторонам, а затем, как только понимал, что противника нет, бежал к следующей и так…

До бесконечности.

Куда бы я ни «заходил», где бы ни останавливался и сколько бы кругов ни наматывал, противника нигде не было. Дошло до того, что я замер прямо по центру зала, оглядываясь по сторонам в поисках девушки.

Круг из магов, откровенно говоря, начал посмеиваться надо мной и тем, что я никак не могу найти свою соперницу, которая тоже не слишком-то торопилась показываться.

«Что, Ярослав, потерял кого-то? — язвительный тон голоса Кактуса раздражал. — Сколько ни бегай, всё равно её не найдёшь».

«Ты подсказать хочешь? — ответил я. — Или так… поехидничать решил?»

Но вместо подсказки или слов поддержки тот сделал кое-что иное.

«У Эдварда Тойвовича выражение лица такое… словно он сам себе не верит, что нанял тебя и поставил против другого наёмника, — усмехнулся кот. — Давай, двуногий, думай. Для чего тебе ещё такая большая голова?»

А думать-то было о чём. Я медленно, всё так же оборачиваясь по сторонам, вернулся к той колонне, за которой, как мне показалось, и должна была прятаться Альбина. Но её там не было.

Я отчётливо понимал, что она маг земли… а значит, всё вокруг могло быть на её стороне. Что там было в тех же играх? Что владельцы этой стихии делали? Да, метод сомнительный, но когда ты ограничен в информации, будешь браться и за такие подсказки.

Не знаю, назло ли или нет, но мне припомнился только мультик про лысого мальчика с синей стрелкой на лысой голове. А он… если мне память не изменяет, мог швыряться большими земляными глыбами, кидаться камнями и прятаться под землёй.

Однако я стою на бетоне, а это искусственный материал. Если судить с точки зрения логики, бетон магу — не друг, а вот земля…

Лаане говорил мне про трещины в полу. Я тут же внимательно осмотрел колонну, за которую до начала боя нырнула девушка и… выпуская когти, со всей силы полоснул по большой трещине. Задевая когтями как сам бетон, оставляя широкие борозды, так и землю.

Земля вмиг окрасилась алыми красками, и откуда-то из её глубин раздался жалобный писк.

Как она залезла в эту мелкую трещину⁈

Но девушка вышла с другой стороны, швыряясь в меня горстью то ли травы, то ли опилок… ослепляя на короткий промежуток времени. Я сделал пару быстрых шагов вперёд, пытаясь ухватить убегающую волшебницу, но «песок» в глазах всё же мешал.

Растирая глаза, чтобы быстрее восстановить обзор, неожиданно получил весьма сильный удар в область плеча, от которого даже увернуться не смог, и окончательно прозрел, лёжа на земле.

От Альбины не было и следа.

— Выходи, — крикнул я, поднимаясь с пола. — Всё равно найду!

Маги, услышав моё громкое заявление, лишь рассмеялись.

— Вот так… значит, — зло пробурчал я себе под нос и ногой ударил в ближайшую колонну, целясь именно в трещину.

Итог был пустым, но маги заметно напряглись от моих действий. И это было невозможно не заметить. Значит, я нашёл их «фишку», а точнее, слабое место их фаворита. Ну-с… с этим можно поработать.

Если учитывать, что девушка была неширокая и невысокого роста, то эти небольшие, но мощные колонны, как раз умещают в себе её тело. Как бы она это ни делала, но мне будет достаточно просто ударить по трещине, и, если она окажется внутри, это заставит её выбраться наружу и атаковать меня в попытке подловить в этот момент.

Моя идея принесла свои плоды спустя пару ударов по колоннам. Опять же, я попал по её телу когтями и она, стараясь меня ослепить какой-то массой, которой она «стреляла» из рук, выбежала из колонны. Но в этот раз я ждал этого и прикрыл лицо ладонью.

Хватило одного взгляда, чтобы оценить её ранения. Оба раза я задел талию девушки, оставляя глубокие порезы, которые в данный момент кровоточили и не зарастали, как это, например, происходило у носителей симбионтов физического типа. В момент, когда я сделал пару шагов вперёд, Альбина, не поворачиваясь ко мне, коснулась рукой какого-то предмета на бедре, и в этот момент в её руке возник булыжник.

Небольшой такой… сантиметров сорок в диаметре, который тут же полетел в меня, словно пущенный из пращи.

Только вот девушка не учла одного, она не ослепила меня, и я всё прекрасно видел. Пользуемся артефактом, значит⁈ А насколько это вообще по правилам?

Не став замедляться, я всё же увернулся от летящего снаряда и успел ухватить волшебницу за кончик косы, в момент, когда она просто… врастала в колонну. Словно пробегала с тележкой в кирпичное ограждение на платформе девять и три четверти. Потянул на себя, что вызвало гул недовольства среди магов, и со всей силы отшвырнул назад.

Не знаю, поломала она себе что-то или нет, но я не стал останавливаться, тут же, рывком, сократил разделяющее нас расстояние, которое она пролетела до следующей колонны (каюсь силы не рассчитал) и… только было, ухватился за эмблему на её груди, как меня отшвырнула в сторону невидимая сила.

Мало того что меня откинуло от неё, так ещё и с такой мощностью, что хруст моих позвонков при соприкосновении спины с колонной, оставлял желать самого лучшего. В любой другой ситуации я бы просто вызвал скорую или попросил бы кого-то другого сделать это. Но сейчас я другой, как и мир вокруг меня.

Вставать было тяжело и больно, но я смог, чувствуя как одновременно с этим позвонки пусть и болезненно, но возвращаются на место. На шатающихся ногах сделал пару шагов вперёд, чтобы увидеть, как в руках моей соперницы рождается та самая сила, что подвластна только магам.

Альбина стояла в четырёх метрах от меня, вытянув в мою сторону ладони. Большие пальцы рук касались друг друга и их связывала какая-то цепочка с небольшой, я бы сказал, сосулькой в обрамлении из