«Он оскорбил мою жену и меня. Целенаправленно», — ответил я и дословно передал слова шаха.

Сейчас, когда беспокойство за здоровье и жизнь Тии отступило и я мог спокойно оценить произошедшее, последнее утверждение стало очевидным. Ламилимал провоцировал меня совершенно сознательно и поставил в такое положение, что иначе поступить я не мог.

— Очень странно, — тихо, хмуро проговорил Виго. — Друг мой Даор, мне категорически не нравится происходящее. Ты несправедлив к господину Стьёлю, он действительно не мог бы поступить иначе. Шах не мог не понимать, что тем самым вынуждает собеседника вступиться за свою честь и честь женщины. Даже со стороны претца это была бы адекватная реакция на подобные высказывания, ведь речь шла не о какой-то наложнице, а о законной жене. Что уж говорить об альмирце! А наш правитель все же мужчина и воин, стерпеть подобное оскорбление он бы совершенно точно не сумел. Да и не стоило этого делать. В общем, с этой… эпистолой, как ты говоришь, все более-менее ясно. Гораздо важнее мотивы поступка шаха, и вот они мне как раз не нравятся. Нам только что продемонстрировали пренебрежение на государственном уровне. Это пока еще не война, но отчетливое, резкое охлаждение отношений. Ламилимал может сколько угодно быть взбалмошным избалованным юнцом, но он отнюдь не дурак — и если он совершил подобный шаг, то большей частью осознает его последствия. Как ни тяжело это признавать, но я совершенно не понимаю, зачем Прете вот так обострять отношения с нами, очень многим такое невыгодно. Я неплохо знаю их политический расклад, и заинтересованных в прямом противостоянии сил в нем крайне немного. Нужно сегодня же поговорить с претским послом, он умный человек и тонкий политик, уж во всяком случае можно будет понять, насколько поступок шаха одобрен его окружением.

— А он не может быть тем самым слугой Хаоса? — Вполне бодрый голос Тии заставил всех нас вздрогнуть от неожиданности.

Женщина, до сих пор лежавшая так тихо, что про нее на какое-то время забыли, завозилась, садясь на ложе.

Я обернулся к ней, взглянул на нее с настороженностью и вновь легко, кончиками пальцев обвел скулу. Жена перехватила мою ладонь, на мгновение прижалась к ней щекой и улыбнулась. Судя по тому, что спрашивать о своем обмороке она не стала, — подслушивала давно.

— Что привело вас к такому выводу? — Старшее поколение переглянулось.

— Кхм. Мне просто подумалось, что он отлично подходит. О претской Золотой Библиотеке ходят легенды, сам Ламилимал очень увлекается стариной и наверняка завсегдатай этого места. Где-то же он находит те замшелые традиции, которыми пугает ближайшее окружение! И вообще я уже уверена, что он не так прост, как кажется. То есть в основном он как будто действительно проводит время за увеселениями, но то же самое большинство обывателей может сказать и о Даоре. А по личному впечатлению шах весьма неглуп и разносторонне развит, и это плохо вяжется с образом избалованного лентяя. Еще он достаточно волевой человек и умеет быть дисциплинированным, а это совсем уж выпадает из общей характеристики.

— А этот вывод откуда? — вопросительно вскинул брови Виго.

Жена чуть смущенно покосилась на меня и пожала плечами.

— Я каждое утро наблюдаю, сколько времени тратит Стьёль на тренировки, я бы так не смогла, а шах, по его словам, — хороший боец. Значит, с самодисциплиной у него все в порядке. А если у него хватает силы воли на подобные занятия, то почему ее должно не хватать в других ситуациях?

— Прекрасно, сиятельная. — Даор склонил голову. — Весьма достойные рассуждения.

— Спасибо. Только мне теперь еще меньше нравится идея Стьёля с ним драться. Боюсь, он замыслил какую-то гадость.

— Он замыслил что-то независимо от собственной принадлежности к Хаосу, — улыбнулся Алый Хлыст. — А наш сиятельный господин, стало быть, не пренебрегал общением с оружием все годы своего затворничества? — проговорил он задумчиво, окидывая меня испытующим взглядом. — Отрадно слышать, что вы не просто очертя голову бросились грудью на голую сталь, а действительно способны потягаться с этим человеком.

«А что заставило вас в этом сомневаться?» — искренне удивился я, и Виго уже привычно перевел мои слова, на которые сам же и ответил:

— Широко известно, что при ранении у вас пострадала правая рука, кроме того, имелось несколько переломов. По отзывам очевидцев, в первые луны после ранения вы едва поднимались с постели и почти не владели рукой, а после — уехали в глушь, и с тех пор вас, в общем-то, никто не видел. Полагаю, Даор имел в виду именно эти сведения и, выговаривая за горячность, отталкивался именно от них. О том, насколько вы восстановились, доподлинно неизвестно никому, поэтому вполне вероятно, что Ламилимал попросту вас недооценил. А вы, получается, полностью восстановили навыки?

«В храме было довольно скучно, — пожав плечами, ответил я ему. — Мне только и оставалось, что разрабатывать руку и сидеть за книгами».

— Превосходно. А оценить вашу подготовку так же, как вы оценили его, шах способен?

«Сложно сказать. Чтобы по-настоящему оценить уровень бойца, нужно с ним сразиться или хотя бы понаблюдать за ним в драке, а вот так, в повседневной жизни… Нужно очень пристально и долго наблюдать, и в любом случае суждение будет весьма приблизительным. Уверенное владение собственным телом совсем не гарантирует уверенного владения оружием, но может о нем свидетельствовать».

— В общем, я понял, все очень смутно, — усмехнулся Виго. — Предлагаю для всеобщего успокоения поступить следующим образом. Вызовем для вас наставника, он как раз в последние дни страшно скучает в Верхнем дворце, и посмотрим, что он скажет. Если он высоко оценит вашу подготовку, лично я смогу пережить эту ночь спокойно и наблюдать за завтрашним действом, сохраняя при этом душевное равновесие. Я же в это время поговорю с послом, а вечером еще раз все обсудим.

— Мы не будем предпринимать какие-то ответные дипломатические шаги? — хмуро уточнила Тия.

— Предпочту выслушать ваше мнение по этому поводу, сиятельная. Кто из нас кесарь? — ухмыльнулся Виго.

— Проверяете? — вздохнула она. — Ну… и хотелось бы сделать ответную гадость, но выходит, что для нее повода не было. Оскорбление непрямое и нанесено фактически в частной беседе. То есть, с одной стороны, это явная демонстрация политической точки зрения правителя страны, но с другой — не дипломатический скандал, а спор двух частных лиц о личной чести. Так? Получается, мы можем ответить только частным образом, симметрично, а отношений между странами это вроде как и не касается.

— Вот вы и ответили на свой вопрос. А прежде чем изощренно хамить Ламилималу в ответ, я предлагаю выяснить истинную причину его поведения, — добавил Гнутое Колесо. — То ли это общий хитрый план, то ли хитрый план лично шаха, то ли заговор Хаоса, то ли же богоравный просто умом тронулся.

— А если я все-таки угадала?

— Не думаю, что он станет столь откровенно и без малейшего повода демонстрировать то, что прежде тщательнейшим образом скрывалось, — отмахнулся Виго. — Давайте не будем гонять волны по морю, а для начала соберем всю доступную информацию, время до завтра у нас есть. Пойдемте, Стьёль, пристроим вас в надежные руки профессионала.