Таша вышла на дорогу и отчаянно замахала руками. На переднем сидении за рулем автомобиля сидела какая-то женщина, а рядом с ней мужчина. Они переглянулись, женщина что-то сказала, и автомобиль стал замедляться.

— Прошу вас, подвезите меня! Пожалуйста! — умоляла Таша, бросившись к машине.

Автомобиль плавно затормозил, и Таша рассмотрела путников. Немолодая женщина в пестром платье с белым кружевным воротничком под горло и в странноватой шляпке с узкими полями, выбивавшейся из общей стилистики наряда, уставилась широко раскрытыми глазами на Ташу.

— Что с вами случилось, милочка? — спросила обеспокоенно женщина.

— Я… Я заблудилась! — тут же соврала Таша (ну не рассказывать же незнакомцам всю свою историю?), а потом добавила: — И потеряла туфли…

— Бедняжка… Морти, давай возьмем ее? — обратилась дамочка за рулем к сидящему рядом толстячку.

— Белла, ну посмотри на нее! Она же вся грязная…

— Милый, мы же не можем бросить путника посреди Фееричного леса! Скоро сумерки!

— Ладно, — буркнул лысоватый Морти, одетый в непонятный серый пиджак и нелепый высокий цилиндр. А после обратился к путнице: — И куда это вы направляетесь?

— Куда-нибудь… Лишь бы отсюда подальше… — умоляюще лепетала Таша. Она вдруг почувствовала слабость и поняла, что обессиленные ноги подкашиваются. Голова закружилась то ли от голода, то ли от сильной усталости, и девушка просто повалилась наземь.

Женщина и мужчина выскочили из машины и подошли к ней.

— Бедняжка! У нее, похоже, истощение… и посмотри на ее ноги… Она, наверное, прошла без обуви несколько тысяч миль…

Таша что-то пыталась говорить, едва ворочая языком, но силы окончательно покинули ее. Она пришла в себя уже лежа на заднем сидении. Машина медленно покачивалась, крадясь через лес. Мотор тихо и мерно гудел, как урчащая кошка. Было уже почти темно. Деревья истуканами мелькали мимо проезжающей машины. Мужчина и женщина спереди вели тихую беседу.

— Как ты думаешь, она беглянка? — спросила женщина, искоса поглядывая на дремлющую на заднем сидении незнакомку, которая только-только начинала приходить в себя.

— Не знаю… Но не от хорошей жизни она оказалась в лесу одна, — пробурчал ей в ответ Морти.

— Да уж… Наверное, сбежала с крайнего юга… Говорят, тамошний мастер совсем ничего не делает для людей, не поддерживает урожай, не заботится об экономике… Альма говорила, что люди там голодают!

Мужчина молча вел автомобиль (видимо, они успели поменяться с женщиной местами) и смотрел вперед, никак не реагируя на рассуждения жены.

— Она точно с юга. Глянь, какая тощая! И в каких лохмотьях… Наверное, сбежала и бродила в поисках лучшей жизни… — продолжала рассуждать Белла.

Таша, притаившись, с любопытством слушала разговор семейной пары. Только когда машина остановилась, и путники приехали к месту назначения, она подала признаки бодрствования.

— Милая, проснись! Мы прибыли.

— Ох… А где это мы? — потягиваясь, спросила Таша, тщательно изображая удивление, и протерла глаза.

— Центр Восточной провинции. Городок Уэйли. Здесь мы живем с нашей дочерью Элен, она немного младше тебя. Я Белла Гот, а это Мортимер, мой супруг. Можешь остаться у нас на пару дней…

— Благодарю вас! Вы меня спасли… Я — Таша. Даже не знаю, что бы делала одна ночью в Фееричном лесу! — залепетала девушка, с трудом вылезая из машины, опираясь на руку добродушной Беллы. Она вспомнила название леса из разговора своих спасителей, что было ей очень на руку. Ведь нужно было показать, что она уроженка Феерии. Таша уже видела, как здесь поступают с путешественниками-чужаками, а во дворец к Алистеру ей совсем не хотелось возвращаться…

— Ну, конечно, милая! Пойдем… Ты, верно, давно не ела…

— Мне пришлось долго голодать… Вы правы! Я ведь сбежала с крайнего юга… Жизнь у нас там сложная, — подтвердила слова Беллы Таша, пересказав услышанную версию из уст женщины. Белла лишь сочувственно кивала в ответ.

— Ох, я так и думала! Что ты южанка… Бедняжка! Пойдем скорее в дом…

Мортимер молча тащил сумки с какими-то вещами и продуктами в дом. Таша, прихрамывая, шла к причудливому зданию, напоминавшему большой гриб с круглыми окошками и покатой крышей-шляпкой кислотно-желтого цвета.

До Инессы, наконец-то дошло, что Ева и Евсей — это один и тот же человек, когда они прощались с Верой и та ласково назвала так сына.

Съехав по лестнице на своем чудо-кресле и даже чудом не выпав из него, Инесса облегченно выдохнула, оказавшись во дворе. Духота стояла неимоверная, хотя было только утро. Она уже забыла, что такое жаркая погода. В осознанных снах ей как-то в голову не приходило перенестись куда-то, где было бы некомфортно жарко или холодно. А в Феерии климат постоянный и достаточно мягкий. Она тут же начала потеть и обмахиваться сумкой. Евсей включил в машине кондиционер, когда они сели внутрь, и стало полегче.

«Сейчас и правда неплохо было бы поплавать в бассейне. Вот только как?? Ума не приложу, как она это делала… Ну ничего, разберусь по ходу. Сейчас главное — не налажать до того светлого момента, как я смогу снять побольше денег со счета Малининых и укатить подальше отсюда. Какой же облом с этим телом! Вот гадина, эта Таша!» — думала Инесса, глядя в окно на суетливый город. Магазины, многоэтажки, шумные улицы — все это вызывало трепет и ностальгию. Город, в котором она теперь жила, хоть и не был столицей, но все равно напоминал о прежних временах, о молодости, о студенческих годах.

— Знаешь, а я написал ей, — прервал молчание Евсей.

— Кому? — осторожно спросила Инесса, отвлекшись от собственного потока мыслей. Она переживала, что опять что-то скажет не то и вызовет у брата недобрые подозрения. Не хватало еще оказаться в дурдоме волей обеспокоенных родственников...

— Звездной Фее. Извинился, что все так вышло со свиданием, что не смог прийти…

— И-и-и?

— Она написала, что видела, как я подошел к другой девушке и потом быстро ушел… Короче, она все поняла…

— Что поняла?

— Ну, что я подумал, что та уродина — это она и есть, что не захотел с ней идти на свидание… Короче, я облажался. И больше она не хочет со мной видеться. Так и написала: «Мне не нужен мужчина, который судит о человеке по внешности. Наверное, звезды ошиблись».

— Ммм…

Инесса внимательно слушала Евсея, пытаясь вникнуть в ситуацию, и тщательно подбирала слова. Она понимала, что парень ждет совета от сестры, но очень боялась ляпнуть очередную глупость.

— Что мне делать, Ташкент?

— Поищи другую… То же мне беда… Ты симпатичный парень, еще и… при деньгах.

— Да, но… Я не могу выбросить ее из головы! У нас с ней столько общего! Это просто невероятно! А вдруг она и правда та самая, а я ее упустил из-за глупой ошибки? Из-за страха, что она какая-то не такая…