— А этого уже хватит на безбедную жизнь в ближайшие пару лет! Интересно, а Верочкин ПИН тоже в ее паспорте лежит? Надо бы затеять генеральную уборку в квартирке… Глядишь, пару заначек отыщу…

Наличие денег практически в открытом доступе подняли Инессе настроение. План «Новая жизнь» получил новый толчок. Надежда снова забрезжила где-то на горизонте. Если бы не инвалидность, Инесса уже сейчас сидела бы в самолете с сумкой, набитой деньгами. Вера и Евсей в недоумении разыскивали бы пропавшую дочь и сестру, а она с новым именем и в новом теле начинала бы новую жизнь, о которой так мечтала все эти годы блуждания по нереализованным вариантам реальности в осознанных снах.

Самое парадоксальное, что именно добыча денег была самым сложным пунктом в ее плане. Затевая свою авантюру, Инесса перебирала различные аферы, как быстро и безнаказанно раздобыть кругленькую сумму. В крайнем случае, она даже готова была пойти по самому сложному и неприятному пути — устроиться на работу. Но только в крайнем случае! А оказалось, что с этим пунктом ее плана все довольно просто. Деньги есть — нужно только взять. Зато инвалидность не рассматривалась ею ни в одном из возможных вариантов развития событий или как предполагаемый форс-мажор. Трудоустройство точно отпадает. Оставалось рассчитывать только на трастовый счет…

Архитектура в Феерии была необычной, если не сказать — странной. Дома напоминали мультяшные сказочные здания. Все было ярким, замысловатым и непривычным взору.

Внутри причудливого дома обстановка была вполне обычной, совсем не кричащей, жилой — с простой деревянной мебелью и немного обшарпанными стенами, выкрашенными в светло-голубой цвет, — и совсем не соответствовала внешнему экстравагантному стилю.

В прихожей их встретила Элен — дочь Мортимера и Беллы Гот — миленькая девчушка лет пятнадцати, наряженная в пышную многослойную юбку и полосатую блузу. Девушка была пухленькая, как и ее родители, с румяными щечками и светло-голубыми глазами, обрамленными длинными ресницами. Пышный наряд еще больше подчеркивал и без того округлые формы девушки.

— Доченька, познакомься — это Таша. Мы подобрали бедняжку в лесу, она сбежала с юга…

— Привет! Какая ты тощая! Изголодалась вся, бедная?

— Угу… — ответила Таша, разглядывая пышнотелую девицу, которая с жалостью поглядывала на тоненькую Ташину талию и стройные ноги.

Белла провела гостью в уборную, набрала воды в маленькую круглую ванну, напоминавшую большое корыто, и дала чистую одежду — платьице с пестрой пышной юбочкой (напоминавшей ту, что была надета на хозяйке) и бинты, чтобы обработать истерзанные ноги.

Таша почувствовала огромное облегчение, когда смогла смыть с себя слой грязи и забинтовать раненные стопы. Платье Беллы оказалось на нее велико, но затянув, на талии поясок потуже, Таша собрала ткань складками. Теперь оно выглядело сносно, правда спадало с плеч.

«Ну и мода тут… Ходят, кто в чем… Эх, найти бы способ избавиться от этого браслета… А еще лучше — вернуться бы домой…Страшно подумать, что там со мной случилось…» — думала Таша, разглядывая себя в зеркале на стене, и старалась не разрыдаться от собственного жалкого вида. Но нельзя было падать духом. И нельзя было плакать, ведь поток слез будет не остановить. В конце концов, она в гостях.

***

В просторном зале ее уже ждали хозяева дома за накрытым столом. Таша понятия не имела, что за угощения были перед ней, но голод притуплял осторожность. Стол был не богатым, но разнообразным. На простых круглых блюдах были насыпаны различные кушанья: обжаренные коренья, фрукты, салаты из каких-то овощей. На одной из тарелок Таша заметила уже знакомые ей пищужки. Их было немного, но блюдо стояло в самом центре, как основное. Ташу затошнило от одного лишь вида скрученных хвостиков, и она тут же вспомнила русалку, которая была так добра к ней.

— Присаживайся, Ташенька! Мы чтим гостей. Живем мы не богато, но зажиточно, — с гордостью сказала Белла, указывая девушке на стул рядом с Элен, которой судя по бегающим глазам уже не терпелось поскорее начать трапезу.

Таша приветливо улыбнулась и, поправив спадающее с плеч платье, села за стол. Обстановка в доме вовсе не казалась ей зажиточной. Простая «топорная» мебель, давнешний ремонт, небольшие комнаты… Если так жила зажиточная семья в Феерии, то как же тогда жилось беднякам? Таша вспомнила, с какой роскошью была обставлена комната во дворце Алиса. Жилье Готов ни в какое сравнение не шло с дворцовыми покоями.

— Благодарю вас за вашу щедрость! Даже не знаю, как я могу вас отблагодарить…

— Не волнуйся, милая! Мы не нуждаемся… Нужно помогать тем, кому повезло чуточку меньше, чем нам, — все с той же пафосной кротостью в голосе, разливая вино в бронзовые кубки, вещала Белла, как священник на проповеди. — Ох! Элен расстаралась! Встретила родителей, как королей!

Щеки Элен покрылись легким румянцем. Она посмущалась немного, довольно улыбнулась, услышав похвалу в свой адрес, и принялась за еду. Девушка набирала по несколько больших ложек из каждого блюда, в результате чего на ее тарелке образовалась целая гора вкусностей, включая двух самых крупных пищужек. Она ела с таким аппетитом, что изумленная Таша даже забыла про свой голод. Со стороны можно было подумать, что это пышка Элен не ела несколько дней и бродила по Фееричному лесу, а не Таша.

— Все очень аппетитно! — улыбнувшись, сделала комплимент хозяевам гостья и не удержалась от вопроса. — А это… пищужки?

— О, да! — довольно закивал Мортимер, радуясь, что девушка отметила присутствие изысканного деликатеса на столе. — Свежайшие! В наших краях большая редкость. Мне достал знакомый из торговой палаты.

— Но русалки-пищуги — они ведь полулюди… Вам не кажется, что это как-то кощунственно — есть их детенышей…?

Белла, Мортимер и даже Элен оторвались от трапезы и удивленно уставились на гостью. Таша поняла, что смутила хозяев, и испуганно смотрела на них, опасаясь, что ее прямо сейчас выгонят из-за стола. Но семейство переглянулось и дружно захохотало в голос. Таша облегченно выдохнула и тоже заулыбалась.

— Морти, бедняжка шокирована таким изобилием после голода в южных краях! — воскликнула Белла с довольным хихиканьем. В голосе ее слышались нотки гордости за свою зажиточную семью. Потом она обратилась к Таше. — Ты не подумай, мы не покупаем пищужек каждый день. Даже для нас это дорогое удовольствие. Но сегодня у нас есть хороший повод! Мы с Морти купили лавку в столице, и будем теперь продавать наше вино по хорошей цене!

— А пищуги — коварные существа, которые сами нападают на людей! — вклинилась в разговор Элен, дожевывая салат.

«Что-то русалка не показалась мне коварной… А вот эту девчушку я бы испугалась, повстречай ее где-то в лесу изголодавшейся…» — подумала про себя Таша, но вслух не возразила дочери хозяев.

— Вы занимаетесь виноделием? — с натянутой улыбкой спросила Таша, пытаясь сменить тему, но все еще с отвращением поглядывала на жареных пищужек посреди стола.