крайней мере, дальше бегать. Мы с ним общались, оказались полезны друг другу, но остальное — оно того не стоит, — развёл он руками. — Ты ведь поняла, к чему это всё идет. Богом станет сильнейший. А ты и не против, да, дочь? Сразиться по-настоящему и узнать, кто из нас сильнее.

— Драки между вами не будет, Гранд, — назвал я его старым именем, уводя Каю себе за спину.

— Почему же? Ты помешаешь? — спросил он, поглядывая на меня.

— Да. Ты ведь сам когда-то давно сказал, что придёт время и мы сразимся по-настоящему. Не надо приближать это время.

— Так я и не приближаю, — выставил он перед собой ладони. — Это вы себе что-то напридумывали.

— Этих игр тоже не надо. Ты хотел обвинить Каю в том, что она плетет интриги. Но ты их плетешь точно так же. Вот уж точно. Одна порода.

— Туше, — улыбнулся он. — Так что, алтарь разрушать будете?

— Мне подачки не нужны, — ответила Кая, развернулась и отправилась на выход. — Всё своё я сама получу.

— Хм... — нахмурился Герцог. — Вообще-то, я собирался поступить благородно и отдать это право дочери. Что за драма? Кая? — последнее он крикнул уже ей в спину.

— Сам виноват, — пожал я плечами. — Вроде умный, а сложности на пустом месте городишь.

Герцог промолчал, задумчиво посмотрел на алтарь, махнул рукой и тоже на выход пошёл.

— Это выглядит как ловушка. — сказал он. — Кто знает, что случится, если разрушить алтарь. Кстати, я собрал специи тьмы. На всех хватит. Что там с тенью?

— Мы уже приняли зелья. Тоже бы получил, не пропадай, — ответил ему.

— Хорошо. Тогда поговорим наверху. Идешь?

— Сейчас...

Я подошёл к алтарю. До этого у меня не получалось меч призвать, а сейчас он сам попросился на выход. Разрешить? Я ведь помнил, что эта штука подчиняет волю. Но как изучать меч и самому подчинить его, если даже исследовать не получается?

В этот раз я постарался максимально точно запомнить все ощущения, как именно клинок появляется в руке. И кое-что заметил. Это напоминало тот же эффект, что и возле гробницы. То есть когда что-то есть, но не хватает способностей это засечь.

Что ж, первый шаг сделан.

Меч сам себя направил в алтарь, пробил его. Вспыхнула тьма, заклубилась, попыталась напасть, но была поглощена мечом. Он проголодался, что ли? Как бы ещё сильнее и опаснее не стал. Для меня.

— Любопытно, — тихо сказал Сарко, когда я закончил.

Он выразительно посмотрел на меня, когда я меч на него направил. Один удар, и всё.

— Бу, — сказал я и меч исчез.

Сарко натянуто улыбнулся.

— Смотри, чтобы эта штука не поработила тебя.

Дойти до выхода не успели. Скалы задрожали, начали трескаться, грозясь обрушиться на нас.

Если быть точным, то дойти не успели, а быстро выскочить — вполне. Я просто ускорился и обратно вышел. Сарко через тьму прыгнул. Кая гневно на него посмотрела, когда он появился, и у него за спиной скальный массив осел.

— Что? — спросил он. — Это твой парень алтарь разрушил. Я тут ни при чем.

— Зачем? — Кая растеряла весь пыл.

— Кое-что проверил. И там была ловушка. Которая полностью не сработала.

— Ах вот оно что! — воскликнула она. — Ты уступил мне алтарь, чтобы я попалась в ловушку за тебя!

— Как будто я принуждал тебя к чему-то. Ты могла отказаться, как и я. Что и сделала.

— Что не отменяет попытки подставы, — не сдавалась Кая.

— Меня это утомило, — вздохнул Сарко. — Эрано... — он призвал из тьмы цветы. — Здесь восемнадцать штук. Нам по одному. Остальное про запас. Передадите своему другу? Он сделает ещё порцию?

— С этим могут быть проблемы, — ответил я неуверенно.

Сарко приподнял бровь, и я рассказал ему, что случилось с Резано.

— Мне самому заняться специями? — спросил он.

— Нет. Я спрошу у него, там видно будет. С тенью берешь?

— Конечно.

— Кая? — посмотрел я на женщину.

Та недовольно достала пузырек из тьмы, тем же способом, как и её отец минутой ранее.

— Какие-то нюансы? Подводные камни? — спросил он.

Пришлось и это рассказывать. А потом оставаться рядом с Герцогом, чтобы его никто не прибил. Он без лишней подозрительности доверился нам. Что не мешало Кае сверлить его взглядом.

— Ты правда думаешь, что я проиграла в этом поединке? — спросила она, когда Герцог в себя погрузился.

— Я считаю, что вы оба проиграли.

— А если без сомнительной попытки утешить меня?

— Никаких попыток. Чего вы добились этой скрытностью? Только настроили друг друга против себя. Вот и всё. Вечные подозрения, по кругу, раз за разом. Самой не надоело?

— Это держит меня в тонусе, — неуверенно ответила Кая.

— А боги, мистики и прочие желающие нас убить обеспечивают недостаточный тонус? — с сарказмом спросил я.

— Ой, хватит тебе! — вспыхнула она и тему закрыла.

Отошла в сторону, плюхнулась на камень и сделала такое лицо, будто решает вопросы вселенской важности.

* * *

Резано согласился сделать вторую партию зелий без лишних слов. Кажется, у него инстинкт самосохранения напрочь отшибло.

— Вы не понимаете! — воскликнул он в ответ на вопрос, не повредит ли это его здоровью. — Те возможности, которые передо мной открылись, об этом мечтает любой мастер специй!

Разговор происходил в его кабинете. Мы переместились сразу в дом, там нашли Халу, а она, с легкой обидой сказала, что муж в мастерской.

И смотря на Резано, на беспорядок, который он устроил, понятно, откуда взялась обида.

— Ты что, тут всё время после выписки проводил? — спросил я.

— А? — он не сразу понял вопрос. — Да...

— Тебе не стыдно? — осуждающе спросила Кая. — У тебя жена беременная!

— Я это помню! — возмутился он, но под нашими взглядами сдулся. — Хорошо, я увлёкся. Вы не понимаете... Но поймете, когда объясню! Помните, когда говорил, что полноценные исследования новой специи могут занять годы? Теперь я способен воспринимать их тайны напрямую! Не все и не сразу, но уровень познания специй вырос в разы! Так понятно?! — спросил он с вызовом.

Мы с Каей