Развалились в креслах. Ром чурсайский, из последней поездки прихваченный, на столике, кофейник на спиртовке под рукой. Отпили.

— Ну, самое главное, дредноуты риканские в базу пригоняли. Взяли в обмен на мирный договор. Или в бою, баяли, но народ не верит, что такое на абордаж берут. Хотя… боевые крейсеры мы с тобой… — Засмущался парень. Забыл, что не с девушкой разговаривает. Расслабился тут, понимаешь.

— Ты, Нята, не замолкай, звучи. — Ободряет Гошка парня.

— Народ на них, на дредноуты, сгоняли отовсюду, чистили, красили, починяли до последнего винтика. Потом быстренько джаппам продали вместе с боеприпасами и всем, что там было. Ну, как друзьям и союзникам. Народ наш от этих кораблей впечатлился, туда ведь всех пускали, так что, кто хотел — рассмотрели всё в лучшем виде. Грозные машины.

И еще четыре броненосца, что точно взяли в бою. Команды на них наши набрали и обучили. Каждый месяц выходили в море, когда по одному, а когда и всем дивизионом. В точности не скажу, как у них успехи, но, вроде последнее время поломки случаться перестали. С другой стороны, стволы на главном калибре только один раз сменили, давно уже. Значит, стреляют мало. Таких больших кораблей у нас немного было.

— Интересно будет взглянуть. — Гошке действительно не терпится увидеть то, чего он так и не дождался год тому назад.

— А нет их в гавани. Пару месяцев назад услали их куда-то. Зато наши старые броненосцы, шесть штук, что покрепче, все через док прошли, а потом у заводской стенки постояли. Вроде как бегать стали шустрее. И у пушек стволы длиннее. Но против дредноутов смотрятся, неважно. Мелковаты. И разнотипные. Куда остальные девались — не ведаю. И от других не слыхал.

Дивизион наш куда-то угнали, и штаб съехал. У тех пирсов теперь семьсот десятой серии миноносцы стоят. Только стоят — не то слово. Постоянно в разгоне. Крейсеры типа «Доу» заходят и уходят. Судя по номерам их всего четыре штуки, но наверняка не скажу. Каждый раз они иначе выглядят. Вроде как их всё время переделывают. То дверка в корме появится, то трубы выше. Или форма надстройки меняется.

На тяжелых крейсерах все время тихо было. Изредка, какой куда сбегает, и к причалу. Средние и эскорты вообще не здесь базируются. Заходят иногда ненадолго. В общем, кроме как про дредноуты и рассказать то не про что. Хотя эсминцев новых пару штук видел. Красавцы, и, говорят, бегают шустро.

В коридоре застучали башмаки посыльного — быстро что-то его нынче берут в оборот.

— Здравствуй, командор. Тебя в штаб зовут. Через полчаса просили быть.

— Здравствуй. Иду. — Жаль, так и не хлебнул, как следует, кофе с ромом. Отведал только. — Сдается мне, в ночь покинем мы эти Палестины. Собирайся спокойно, — это вестовому, — с родными попрощайся. Часа три верных у тебя есть. — Гошка влезает в спецовку с погонами, гордо именуемую кителем.

* * *

Совещание было немноголюдным. Реально плавающих командиров вообще нет. Командующий флотом, верхний эшелон штаба, Го сидит за секретарской приставочкой к большому столу. Гошка представился, обменялся жестом узнавания с Го, сел, куда велели. Стенографистки как раз занимали места на стульях вдоль стены. Первый раз ведь пригласили к разговору больших мужиков. Интересно. Подошли еще два адмирала. Начали.

— Война с Джаппой практически началась. — Начал выступление начальник штаба. — Ультиматум нам уже везут, через пару дней ознакомимся. Ядро неприятельского флота покинуло места базирования и скрылось из поля зрения. Все дредноуты и броненосцы в сопровождении крейсеров и угольщиков сейчас идут в неизвестном направлении. В составе эскадры замечено и несколько крупных пассажирских пароходов.

Миноносцы противник сосредоточил в южной части архипелага Буртмана. Наши Гаритлинские острова — в их радиусе действия. Здесь же отмечено много слабовооруженных судов, предположительно, десантного назначения.

Подготовка к обороне этих островов нами завершена. Береговые батареи оборудованы и укомплектованы, старые тихоходные броненосцы контролируют проливы. На них отличная артиллерия средних калибров с противоминными снарядами, что мы по условиям мирного договора с риканами получили в достаточном количестве. Система постов наблюдения и связи налажена. При появлении противника в наших территориальных водах боевые действия начнутся без команды штаба. Больше того, что нами достигнуто к настоящему моменту, мы сделать не могли. — Быстрый взгляд в сторону Го. Кажется, этот чиновник действительно немалая шишка. — Теперь на ситуацию оказывает воздействие воля неприятеля, и он может разрушить любые наши планы, тем более что сохранить в секрете такой объем работ нам наверняка не удалось.

Рейдеры выходят на позиции. Начнут работать, как только узнают об объявлении войны.

Какие будут соображения?

Последующие выступления в основном повторяли первое, просто другими словами. И раза три помянули Урм. А Гошка смотрел на карту и ломал голову. Что затеял неприятель? Джаппы — мудрый народ. Свой основной ресурс — многочисленное, трудолюбивое и дисциплинированное население они используют великолепно. Их императоры не первое поколение укрепляют государство, точными действиями расширяя свои владения. Мелкие соседние страны уже присоединены, но война с Рысской Империей для них — дело неверное.

И им нужен выход в Китовое Поле. В северных водах сейчас китобои встречаются чаще, чем пристойная цель для гарпунной пушки. А южное направление перекрыто территориальными водами империи и островами Урм, принадлежащими урмским ярлам. Это, по-нашему, князья. Урмане — рыбаки и китобои — кормятся морем. И, конечно, не допускают никого в воды, богатые тем, что составляет основу их жизни. Отношения с Рысской Империей давно урегулированы, границы промысловых зон установлены. Ихтиологи и морские зоологи десятки лет ведут совместные исследовния.

Между собой ярлы, конечно, грызутся, случаются и кровопролития. Но для Джаппы все их силы — на один укус. Так что через два дня, когда придет пакетбот с дипломатической почтой из Джапы, никакого ультиматума он не привезет. Будет, наверное, какое-то послание, так, о форме ушей второго советника Полномочного и Чрезвычайного Представителя… Да найдут, что отписать.

А тем временем Урмские острова оккупируют или блокируют. И принудят к капитуляции на условиях аннексии. Джаппам достаточно одного княжества из шести… или семи, не помнит Гошка, чтобы открыть дверку в кладовые с огромными богатствами. Ну, да, лишних шесть тысяч километров — две недели пути. Или биться с Империей, которая только что уделала богатую риканию?

Вот к этой мысли и подвел разговор седой, похожий на льва адмирал. И по реакции остальных Гошка понял, отчего ему так нравится жить в империи. Просчеты признавались сразу. Никто не упрямился, не доказывал его неправоту.

— Кажется, мы проиграли эту войну еще до первого выстрела. — Высказал общую мысль лысый как коленка вице-адмирал, сидящий справа от Гошки.

— Останется только самим объявить войну, отбить Урмские острова и присоединить. Местное население будет на нашей стороне, но мировая общественность подвергнет империю жесткой обструкции. Эспы и франы давно ждут благородного повода к войне.