Макс внимательно ее выслушал и, прежде чем заговорить, взвесил каждое слово.

— Мой отец тоже будет в опасности? — спросил он.

— Да, Макс, боюсь, что так, — ответила госпожа Рихтер.

Макс понурился. А потом произнес тихо и хрипло:

— Значит, я в тюрьме. Мне даже домой нельзя!

— Ну, Макс, — потрепал его по плечу мистер Винченти, — не все так плохо! Ты не один останешься здесь на каникулы. А Рождество мы будем встречать в Убежище.

Не слушая мистера Винченти, Макс вперился в почетную грамоту за плечом госпожи Рихтер.

— И что мне соврать отцу?

Госпожа Рихтер вздохнула и уперлась ладонями в стол.

— Что ты провалил экзамен по математике и должен заново пройти несколько тем, чтобы не просидеть здесь все лето.

Макс прикусил щеку и кивнул. Потом спокойно встал, хотя ему хотелось разломать подлокотники изящного кресла. В дверях он задержался.

— И все равно просижу здесь все лето?

— Надеюсь, это будет твоим решением, Макс. Не моим.

* * *

Макс пришел на кухню, чтобы позвонить. Мамуля и Боб резали овощи для супа. Мамуля весело мурлыкала себе под нос, а Боб угрюмо хмурился: скорее всего, уже знал, что случилось. Великан вытер руки о передник, что — то прошептал Мамуле и увел ее с кухни.

Отец поднял трубку на второй раз.

— Папа, ты занят? Извини, что беспокою тебя на работе.

— Нет — нет — нет, я рад, что ты позвонил! Вообще — то тебе должно икаться, потому что мы с мистером Лукенсом как раз о тебе говорили. Я сказал, что ты приезжаешь домой из Рована, и он чуть не уронил кружку с кофе!

— Да ну, — сказал Макс и прислонился к мешку с картошкой.

— Правда! — воскликнул отец. — Он очень поразился! Сказал, что эксклюзивней не бывает. У него есть племянница, которая тоже хочет там учиться. Разве не здорово?

— Супер.

— Да, и еще… — Отец понизил голос. — Он хочет поговорить с тобой на рождественской вечеринке. Лукенсы приглашают самых больших шишек!

Макс тихо бился головой о стену и всем сердцем желал, чтобы связь оборвалась.

— Папа, у меня плохая новость…

— Что случилось? У тебя все хорошо?

— Нет, — сказал Макс и опустил голову между коленей. — Я провалил экзамен. По математике.

Из трубки вырвался облегченный смех.

— Господи! Меня чуть инфаркт не хватил! И это все? Макс, я провалил алгебру раза два, пока не стал разбираться…

— Нет, пап, ты не понял. Я должен сидеть каникулы здесь. А то меня оставят на лето.

В трубке надолго замолчали. Макс приготовился к худшему.

— Что?! — воскликнул Скотт Макдэниелс. — Ты хочешь сказать, что не приедешь домой на Рождество?

— Да. Мне очень жаль…

— Дай трубку кому — нибудь из учителей.

Эти слова вылетели из телефона, словно пули. Макс поежился и невольно покрутил головой в поисках взрослых. Потом задержал дыхание и еще раз повторил себе, что это ради папиной же безопасности.

— Папа, сейчас никого рядом нет. Я могу попросить, чтобы тебе перезвонили.

— Первый раз такое слышу! Какая наглость! Не пускать ребенка в семью просто потому, что он не решил пару задачек!

Отец надолго замолчал, а потом добавил очень спокойно:

— Макс, собирай вещи. Я встречу тебя в аэропорту, как договаривались…

— Нет, папа… — умоляюще произнес Макс.

— Я поставлю машину и…

— Папа, я не еду!

— Ты что, не хочешь ехать?! Макс, я твой отец… Да хоть бы ты и все их дурацкие экзамены провалил! Мне все равно! Я встречу Рождество с сыном! Лукенсы нас пригласили…

— Ну, раз тебе это надо для работы, другое дело! — огрызнулся Макс.

— Ты о чем? — обиженно отозвался отец. — Я уже развесил носки для подарков и…

— И маме? — прервал его Макс.

— Что?

— И маме будешь подкладывать подарки?

— Да, а причем тут…

— Ее больше нет, папа! — закричал Макс. — Хватит дарить ей подарки! Хватит совать в этот дебильный носок помаду, шоколадки и бусы! Мамы НЕТ!!!

Его крик отдался эхом, как в пещере. Макс закрыл глаза и от стыда совсем съежился. Он уже думал, что отец начнет его ругать, но тот сказал ледяным тоном:

— Ты мой сын, и я тебя очень люблю. Собирайся. Завтра к полудню я за тобой приеду. Скажи учителям или кто там тебя держит, что если мне помешают, я вызову полицию.

Связь оборвалась. Макс, совершенно опустошенный, медленно встал и повесил трубку.

— Ух! Вот так фейерверк! — воскликнула Мамуля, возбужденно блестя глазами. Оказывается, людоедша все это время пряталась за углом и грызла неочищенную морковку (которую уже сжевала до самого хвостика). — Я думала, мы с сестрицей скандалистки, но это полный отпад!

Макс молча пошел к ней, как зомби. Кривая ухмылка людоедши дрогнула. Макс навис над Мамулей и крепко обнял ее, не обращая внимания на бугристую спину, потную блузку и волосы, пахнущие половой тряпкой. Потом задрожал и прижался щекой к ее плечу. Людоедша застыла. Через несколько секунд Макса обняли короткие толстые ручки.

— Тш — ш — ш… Все будет хорошо, милок…

Макс поднял голову и посмотрел в красные, полные слез глаза.

— Ты не потерял папу, милок! — прохрипела она. — Ты нашел Мамулю!

Людоедша несколько раз ущипнула Макса за руку и завертела головой.

— Надо тебя покормить, вот что! Главное — набить желудок, и тогда никто не будет хныкать! Три окорока и кочан капусты, а утром опять к Мамуле!

Людоедша сжала Максу руку и рванулась к холодильнику, откуда, довольно напевая, начала выгружать окорока.

За дверью обеденного зала поджидал мистер Винченти.

— Папа сказал, что завтра за мной приедет, — сказал Макс, проходя мимо учителя на лестницу. — Говорит, что вызовет полицию, если будут проблемы. Вы с госпожой Рихтер разбирайтесь сами… А я пойду к себе в комнату. Хочу побыть один.

Дэвид смотрел на звезды над стеклянным куполом и что — то писал в блокноте. Макс вошел и плюхнулся на кровать.

— Что случилось? — спросил Дэвид и прошел к Максу по галерее, переступая через книги и астрономические модели.

— Все. Госпожа Рихтер не отпускает меня домой на каникулы.

— Почему? А как же твой папа?

Макс заколебался: он обещал и Найджелу, и госпоже Рихтер никому не рассказывать про миссис Миллен. И тут перед его глазами мелькнула картинка: отец стоит перед камином с тремя пустыми носками для подарков. Глаза Макса засверкали от злости.