— Перед тем, как стать поваром, Боб был людоедом…

Боб постучал в красную дверь. С крыши сполз толстый пласт снега. Ученики встали поближе друг к другу, чтобы согреться, и смотрели на лес и дюны. Боб снова постучал.

— Учитель Морроу? — деликатно осведомился Боб. — Это Боб с учениками.

Ни звука.

— Мы принесли вам суп, — пропел Боб. — Су — у — у — у — уп!

Боб посмотрел на детей, пожал плечами, наклонился и поставил термос с супом на пороге. Синтия замотала головой и протиснулась к двери, а потом преспокойно повернула ручку и заглянула внутрь.

— Синтия! — выдохнул Боб. — А если он моется или… не одет?!

— Чепуха! — авторитетно заявила девочка. — Он больной, за ним надо ухаживать. Я не для того столько тащилась по холоду, чтобы оставить человеку замерзший суп! Пошли!

Макс, Дэвид, Коннор и Боб вошли следом за Синтией в теплую комнату с низким потолком. Боб нагнулся, хрустнув позвонками, чтобы не удариться головой о притолоку. Повсюду были книги: на полках, в неаккуратных стопках, разбросанные по полу.

В маленьком камине тлели дрова; кое — где горели свечи в узорных восковых натеках. Мистер Морроу ссутулился в старом кожаном кресле в ворохе одеял и крепко спал. Вид у него был нездоровый: губы потрескались, под глазами круги, седые пряди на лбу слиплись.

Макс протянул озябшие руки к огню. Вдруг пророкотал знакомый голос.

— Я слишком толстый, вы мой гроб не поднимете!

Дети вздрогнули от неожиданности, а Боб расплылся в радостной улыбке.

— А — а! — воскликнул бывший людоед. — Вы проснулись, учитель! Вот и хорошо! Мы принесли вам супа!

Мистер Морроу натянул на себя одеяло и всмотрелся в них блестящими глазами.

— Вы очень добры. Так лучше усвоится лекарство.

— О — о — о… — Коннор наклонился над чашкой ярко — зеленой жидкости на столике. — Какое — то волшебное зелье?

— Да, мой мальчик, — глухим и таинственным голосом отвечал мистер Морроу. — Это зелье наделяет всех, кто отважится его употребить, целым сонмом полезных и удивительных способностей. Позволь тебе представить… сироп от кашля!

Синтия, Макс и Дэвид прыснули со смеху. Коннор разочарованно поставил чашку на место. Мистер Морроу тоже издал смешок, но сразу зашелся кашлем.

— Как ваше самочувствие, мистер Морроу? — спросила Синтия. Она принесла миску и налила туда супа из термоса. Учитель разгреб кучу мятых салфеток и нашел трубку. Рассеянно пожав плечами в ответ, он раскурил ее и затянулся.

— Итак, Боб, как ты затащил к больному старику этих четверых хулиганов?

— Учитель, Боб их не тащил. Это они взяли с собой Боба.

Мистер Морроу удивленно крякнул. Макс подошел поближе к фотографии на стене. Там молодой мистер Морроу в шляпе позировал фотографу с элегантной молодой женщиной на фоне Эйфелевой башни. Неожиданно Максу вспомнилась надпись на дереве: «Байрон + Элейн, 1946 г.».

— А — а, мистер Макдэниелс! Восхищаетесь моей прекрасной дамой? — спросил мистер Морроу.

— Да, сэр.

— Это моя жена, Элейн. Умерла от рака.

— Мне очень жаль, — смутился Макс.

Мистер Морроу нетерпеливо мотнул головой и откашлялся.

— Не надо! Пришло ее время. Всем бы так повезло найти свою половинку. Я благодарен за все годы, что мы провели вместе.

Синтия тоже подошла к фотографии.

— Мистер Морроу! Какой вы красавчик! Вам так шел этот костюм…

— Да, очень, — подтвердил Боб, наклоняясь к снимку.

— Ладно вам! — хмыкнул мистер Морроу. — Захвалили старого толстяка. По мне так этой фотографии место в зоомузее!

Он перевел взгляд на огонь, но Макс понял, что учителю приятно.

— А это кто? — Дэвид взял в руки рамку, стоявшую на стопке книг. В ней была пожелтевшая фотография молодого мужчины в военной форме.

— Это мой сын. Артур, — тихо ответил мистер Морроу. — Здесь он только что вступил в морскую пехоту. Его я тоже потерял. Погиб весь его взвод.

Синтия яростно замахала Дэвиду, чтобы тот положил снимок на место.

— Ничего, Синтия, — понимающе улыбнулся мистер Морроу. — Мне лестно, что вы все интересуетесь моей семьей.

Он взял у Дэвида фотографию.

— Политики выбрали войну, он тоже, — сказал мистер Морроу, рассматривая фотографию. — А я никак не мог этого понять. Даже странно: всю жизнь я изучал войны, создание и разрушение государств огнем и мечом. Все это кажется красивым, пока не отбирает у тебя тех, кого ты любишь. Жизнь слишком ценна, чтобы жертвовать ею по чьему — то приказу.

Он отложил фотографию и начал хлебать суп. Несколько капель пролилось на халат. Дэвид понурился, но Боб ободряюще ему махнул и принялся собирать салфетки. Мистер Морроу поднял голову.

— Нет, так не пойдет! Если уж навязались мне в гости, хоть новости расскажите! Что происходит в Роване? Как Хейзел меня заменяет? Похищенных детей нашли? Пропажа потенциалей — дело серьезное…

— Учитель!.. — Боб уронил фарфоровую чашку, которую как раз мыл. — Им нельзя…

— Нельзя знать? — воскликнул мистер Морроу. — Ты хочешь сказать, что Габриэль до сих пор не рассказала им об опасности, хотя обещала? Это возмутительно! Это… это бессовестно!

— О чем вы говорите? — тихо спросила Синтия. — Какие похищенные дети?

— Нам пора, — Боб потянулся за пальто и поманил за собой остальных. — Мы скоро придем снова.

— Нет, Боб, — сказала Синтия. — Я хочу послушать.

— Не «хочу», а «должна»! — прорычал мистер Морроу и сердито выпрямился. Великан вздохнул и выглянул в окно. — Это ваше право и ваша ответственность — знать об опасностях, которые вас подстерегают. Кто — нибудь из вас в курсе?

Макс с Дэвидом переглянулись. За стенами дома бушевал ветер. В щели задувал сквозняк, пламя свечей подрагивало. Не обратив внимания, что Дэвид еле заметно помотал головой, Макс заговорил.

— Я.

— И что ты знаешь, мой мальчик? — повернулся к нему мистер Морроу.

— Я знаю, что по всему миру некоторые дети — потенциали — попали к Врагу, — медленно ответил Макс, подбирая слова. — Я знаю, что с нами должен был учиться еще один мальчик, Микки Лизз. В последний раз, как я понял, его видели с мисс Мей, которая… которая погибла.

В комнате стало очень тихо. Мистер Морроу еще больше погрустнел и как будто устал.

— Откуда ты это знаешь? — спросил мистер Морроу.

— Я подслушал в Убежище разговор госпожи Рихтер. А еще Враг пытался забрать и меня.

Синтия и Коннор ахнули. Дэвид досадливо уставился в огонь. Мистер Морроу откинулся на спинку кресла и ткнул пальцем в Макса.