Откуда-то раздался шорох. Краем глаза я заметил, как по стене метнулась тень. Но Югле зевнула и потянулась.

– Давай спать, Оларс. Завтра дорога долгая будет. И чем быстрее её пройдём – тем лучше.

Я ещё раз огляделся, но больше ничего не сказал. Сидеть на страже тоже не хотелось. Да и вряд ли мне сумеет навредить тень.

Сон пришёл сразу, стоило только улечься на лавку и закрыть глаза. Кажется, в нём была смеющаяся Рангрид, что протягивала ко мне руки, и улыбающийся Арве с флейтой в руках.

А потом флейта запела. Горько, печально, страшно. О доме из снега на окраине лесной дороги, о жестокой метели и холодном солнце.

Моего плеча коснулись чьи-то пальцы – легкие и сухие – пробежали аккуратно вниз, к локтю. Но продолжала петь флейта – о гордости и гневе, радости и боли. Об охваченном огнем старом доме и новом, что возник на его месте, со стенами из снега да крышею изо льда.

Сон растаял, я открыл глаза и чуть не закричал, но мой рот тут же зажала сухая ладонь.

Сердце стучало, как сумасшедшее. Я во все глаза смотрел на стоявшую рядом женщину. Спросонок такое увидеть – любой заорёт. Высокая, в доспехах из тускло-серого металла. Только вот толком ничего не осталось от них – ржавчина одна. Как ещё в труху не превратились? Но от взгляда на её лицо у меня по позвоночнику пробежали мурашки. Слева всё как надо: чистая кожа, аккуратные черты, но справа… Голые кости, пустая глазница – провал во тьму, а от скулы и вовсе ничего не осталось.

Она усмехнулась. Жутко – сочные пухлые губы резко переходили в оголённые зубы. Будто кто-то взял и сорвал плоть, как ненужную маску.

– Не смотри на меня так, Посредник. Зла тебе не причиню. Но как мёртвая призову твою власть.

Я почувствовал, что не могу пошевелиться: и смотреть страшно, и глаз отвести нельзя.

– Давно иду по твоему следу, но только тут догнала.

Она вскинула руку, я увидел обрубленную кисть и поёжился. Но через миг забрезжил свет догадки: доспехи, раны… Валкара?

– Я – Урд, последняя из браннхальдских воительниц, – произнесла она. – Хоть давно покинула мир живых, поклялась оберегать эти места от Повелителей Холода. Но ты… – валкара умолкла.

Я быстро глянул на Югле, однако та преспокойно спала, свернувшись клубочком и накрывшись плащом.

– Она меня не слышит и не видит. Но ты – другое дело. Ты их прогнал отсюда.

– Что тебе нужно?

Сделав глубокий вдох, я сумел сесть на лавке. Так лучше. Да и вид валкары не так уже страшил.

– Идём, я покажу.

Урд развернулась и направилась к выходу. Её спину скрывал плащ, только смотрелось так, будто у женщины был горб. Или, может быть, сложенные крылья?

Встав с лавки, я ещё раз бросил взгляд на спавшую посланницу лаайге. Валкара уже вышла из дома.

– Югле, – позвал я.

В ответ – тишина. Неожиданно над спящей появилась тень. Разобрать, кто это не вышло, но я чётко видел, а как она погрозила мне маленьким кулачком. Живой человек на моём месте испугался бы, но я улыбнулся. Так вот оно что…

Выскочив из дома, едва не врезался в мёртвую валкару. Она ухватила меня – пальцы до боли впились в плечо. Я ойкнул и отпрянул.

– Поосторожнее. Лишние дырки мне ни к чему.

– Прости, – Урд развела руками, – не хочу лежать на снегу.

– Кто с тобой так? – Я кивнул на её покалеченную руку.

Валкара стояла ко мне боком, страшной части лица не было видно. Красивая. Только что же произошло-то? И какая тварь так обошлась с ней?

– Иданнр, – льдом прозвенел её голос. – В битве. – Она обвела рукой вокруг. – Это наша земля. Мы всегда стояли на страже этого края. Но Повелители Холода пришли сюда с войском.

Она обняла себя за плечи, будто могла чувствовать мороз. Я подошёл ближе.

– Убили всех?

– Тех, что тут были – да. – Она повернулась ко мне. По коже снова пробежали мурашки, но я не отвёл взгляда. – Мои сёстры были у Гунфридра – Морского Владыки. Я сумела послать к ним вестника.

– Поэтому они так и не вернулись?

Валкара кивнула:

– Не лучшее место – дом из снега, Посредник, мёртвый край и Повелители Холода. Но теперь…

– Госпожа, госпожа! – прошелестело совсем рядом.

Урд до пояса окутала тень.

– Да, я знаю, – кивнула она. – Погоди немного.

– Время, госпожа, – в шелесте звучали жалобные нотки.

Мне оставалось только дивиться: как вышло, что валкаре служит ниссе – мёртвый домовой? Обычно, насколько я знал этот народец, ниссе покидали дома без жизни. Но здесь… Только сейчас я понял, что тень вовсе не бесформенна, а очертаниями напоминает маленького человечка.

От Урд не ускользнул мой взгляд. Валкара мягко взяла ниссе за теневую руку:

– Не удивляйся, Посредник. В этой земле до сих пор спрятано то, что нас держит. Сейчас сам всё увидишь. Идём!

Ночь выдалась тихой. Скрип снега – единственное, что нарушало её покой. Странно. И лес тоже странный: птица ночная не пролетит, ветка не отломится, зверь мимо не пробежит.

Мы шли недолго, но я почувствовал – вокруг что-то изменилось. Хоть всё так же темно, звёзды да белый покров снега.

– Вирвельвин – Властелин Ветров, – произнесла Урд, – всегда был нашим покровителем. Он помогал нам и давал силы. Только с приходом Повелителей Холода и сам потерял своё могущество.

Ниссе бесшумно скользил рядом с госпожой, по-прежнему держа её за руку.

– Уж не отправили его по ту сторону Мрака? – Я оглянулся, пытаясь запомнить дорогу.

Раздался смешок, валкара покачала головой:

– Не так просто отравить ветер туда, куда не вольно ему лететь. – Она посмотрела на меня. – Ветер в чём-то сродни тебе, Посредник. Ни дома у него, ни рода.

Появилось желание подхватить что-то тяжёлое и треснуть её по голове. Я сделал вдох. Плохо, Оларс, вспыхиваешь, как баба на базаре.

– Нет моей вины, полуликая валкара, что остался я без крова и потерял половину жизни. Но и безнаказанным не уйдет тот, кто стал причиной этому.

Мой ответ понравился Урд. Она одобрительно кивнула.

– Потому и веду тебя сюда, Посредник. Давно за тобой наблюдает мой вестник – белый ворон.

– Ворон? – это несколько озадачило.

Она вдруг рассмеялась:

– Той же породы, что и твоя посланница. Перед землями лаайге лежит край Крылатых. Оттого у нас крылья за спиной, а птицы тут вовсе не птицы.

– Но где я с ним встречался?

– Думай, Посредник, думай, – в голосе звенело лукавство. – Гонку на ледяных линормах многие видели.