должен был прийти. А что обнаженный – это тебя надо спросить.

Ох, как же мне стыдно стало под его прищуренным взглядом. Провалиться захотелось сквозь землю, до самого центра мира дойти, только бы скрыться от него. Испариться. Перестать существовать.

С другой стороны, стесняться уж точно нечего. Не теперь.

Я рассматривала каждый шрам и переводила его, вчитываясь в неясные подчас толкования. Закончив со спиной, перешла к груди. Обрисовывала руны пальцами, одну за другой, а затем сверялась с текстом.

В какой-то момент Марк напрягся, и мне даже показалось: ему больно. Губы сжались в тонкую полосу, меж бровей залегла складка.

– Что-то не так? – спросила я, положив ладонь на впалый живот.

– Если ты будешь продолжать меня так трогать, нам придется опорочить честь центрального архива, – хрипло отозвался Марк.

Я закашлялась и отдернулась. Представляю, как «обрадовался» бы мальчик-слуга тому, чем решили скрасить время «достопочтенные супруги Орн». Нет уж, придется осматривать мужчину менее вероломно. Нежные касания оставим для постоялого двора.

Руны становились всё понятнее. Некоторые шрамы составляли целые предложения, хоть и ставились в разные годы жизни. Магические клятвы и проклятия, обереги и защитные чары переплетались на бледной коже.

Правда, разгадать диадему это не помогло. Мы нашли несколько символов с неё, но они не дали никакой ясности: что делать дальше.

Мне всё сильнее казалось – нужно возвращаться в шахты. Там, где началась эта история, она и закончится. Чутье подсказывало: бесполезно копаться в книгах или ждать чудес. Нужно ехать туда. Срочно.

– Что будет, когда мы возродим королевство? – спросила я поздним вечером, когда мы закончили со справочниками и возвращались домой. – Вряд ли оно просто появится на карте.

– Боюсь даже представить, – дернул плечом Марк. – Я думал об этом последние недели, но я не могу понять, как Ориелл втиснется меж имеющихся стран. Впрочем, если боги однажды скрыли его в морях – могут ли они попросту возвысить остров над водой? Ты уверена, что хочешь совершить это?..

– Всецело, – ответила я без раздумий.

Глава 17

Ближе к ночи мы собрались в моей комнатушке, чтобы поделиться новостями. Грегг хвастливо заявил, не дождавшись вопроса:

– Правильно сделал, что не пошел с вами. – Он даже не заметил, как я смущенно опустила взор. – Тут такие лавочники! Закачаешься. Вещи – настоящая роскошь, аж смотреть боязно. Мы с одним разговорились. Сначала вроде обо всем, о магическом строении амулетов, потом как-то за жизнь поболтали. Ух, так рад, что встретился понимающего человека!

– Ты так говоришь, будто даму сердца себе нашел, – внезапно хмыкнул Марк.

Ух ты. Обычно он не встревает в разговоры и уж точно не подкалывает Грегга. Тот должен был – просто обязан! – разозлиться и кинуться на мужчину с кулаками, но вместо этого парень нервно почесал переносицу.

– Да ну… – смутился тот так явно, что покраснел целиком, – что за бред… Я же просто делюсь впечатлениями.

– Что-нибудь удалось раздобыть?

– Вообще-то удалось, – помедлив, согласился друг. – Мне сказали, что чаще всего золотистое свечение является накопленной и не растраченной магией. Понимаете, о чем я? Диадема – скопище энергии, которое аж пульсирует, напоминая о том, что её пора бы применить.

– Осталось понять, как именно это сделать. Для высвобождения нужен маг. Марк, есть идеи?

– Ни единой, – мужчина задумчиво глянул в сторону диадемы, что валялась на столе как бесполезная побрякушка. – Если я её надену – ничего не случится. Пробовал уже, – добавил он, заметив, как Грегг открыл рот. – Тем более она признала новой хозяйкой Ольгу.

– Ага, только у меня вообще нет магии, – я пожевала губу, думая, как бы эту самую магию ненадолго заполучить, но идей не было.

Абсолютная пустышка, бесполезная, безнадежная. Почему диадема решила принять меня? Её прошлая хозяйка была королевой, я же… обычная.

– Ладно, разберемся, – оптимистично хлопнул в ладоши Грегг. – Как у вас дела с архивами?

Я разложила на столе исписанные отрывками книг листы бумаги. Парень перебил руны, иногда поглядывая в сторону Марка, словно раздумывая: как именно мы определили, что всё это имеется на нем?

– Сколько же тебе лет? – внезапно вопросил Грегг.

– Сам знаешь, что много. Столько не живут.

– И ты знал… королеву, да? – такое чувство, что до него только начала доходить вся глубина проблем. – Знал всех тех людей, что описаны в старинных рукописях?

– Я помогал ей накладывать чары. Когда боги снизошли до нас и за душу Асиё согласились скрыть Ориелл под водой, я видел всё.

Грегг покачал головой так, словно не верил ни единому слову.

– Если бы ты согласился описать свои воспоминания, это было бы незаменимым материалом для исследователей, – сглотнул парень и, когда Марк покачал головой, сказал: – Да понимаю я, что ты не пойдешь на такое. Ладно, плевать. Мне завтра нужно зайти ещё в пару мест, мне посоветовали лавочники поспрашивать в гильдии торговцев. Там есть один мужик, говорят, он знает всё про редкие виды магии. Ну, попробую.

– А мы продолжим работать с книгами, – нехотя вздохнула я, у которой непонятные трактовки уже из ушей лезли. – Ты согласен, Марк?

Мужчина кивнул.

Вскоре мы разошлись по комнатам. Пухлая луна взгромоздилась над болотами, окрашивая их серебром. Задувал ветер, колотился в окна, скребся под щелями. Звуков было слишком много. Я долго не могла уснуть, а затем накинула рубашку поверх пижамы и скользнула в комнату к Марку.

Дверь открыта. Он ждал? Почему не пришел сам, знал же, что я всегда рада его видеть?..

Мужчина спал на боку. Удивительно, обычно он реагирует на каждый шорох, а сейчас даже не обернулся, хотя я нырнула под одеяло, прильнула тело к телу.

Только хотела зажмуриться, наслаждаясь близостью, как поняла, что…

Он точно окаменел. Вздулись вены, и тело стало невыносимо тяжелым, почти неподъемным. Я потрясла Марка за плечо, и он рухнул на спину, не проснувшись. Его губы были сжаты в плотную линию. Черты лица заострились. Это не обычный сон.

Что-то произошло!

Сонное зелье теперь всегда лежало в моей сумочке.

* * *

Это был дом Алисы. Удушливо пахло смертью. Гул моих шагов гремел точно громовые раскаты.

– Марк?.. – позвала я, но в ответ не донеслось ни звука. Лишь где-то вдали мерно капала вода.

Кап. Кап.Кап.

Через темный, сумрачный коридор, в кухню, где теплились лучи света.

Моя сестра лежала на кухонном столе. Сквозь вспоротый живот вытекала густая, темная кровь, и она залила весь пол. Сладкая вонь забилась в ноздри. Капли крови стекали со свисающей руки Алисы и разбивались брызгами.

Я отпрянула в сторону.