Отчего-то она чувствует огромное облегчение, когда начинается дождь, вот только она забыла свои смарт-очки, и теперь придется возвращаться. Женщина с длинными темными волосами и голубыми ногтями встречает ее в гардеробной, Фрейя протягивает ей билет, не глядя в глаза.

16

Восходящее солнце напоминает яичный желток, вокруг которого разливается непрожаренная белая масса. Девушка крутит пальцем, чтобы ускорить рассвет. Мысли в голове путаются. Мучительная боль – как будто кто-то тянет ее за волосы – оказывается, вызвана тем, что ночью волосы забились под лямку ночной рубашки, а на щеке виднеется свежий кровоподтек. Ночью ей приснилось, будто Руби была в саду на крыше, среди овощных грядок. Фрейя просто ее не заметила, увлекшись разговором с Гейл. Затем она запнулась о черный как нефть баклажан, и усики гороха стали обвивать ее пальцы, пока она не проснулась, вся в поту, слабая от голода.

Смартфейс тут же оживает:

– Давай позавтракаем, – и все тут же становится нормальным и привычным. Квартиру уже наполняет запах поджаренного хлеба. Зайдя в соцсеть, Фрейя с удивлением обнаруживает каскад комментариев от незнакомцев.

– Я закрепила сувенирный значок из «Черной дыры» вверху твоего профиля, – объясняет Руби, выводя на экран фото темного интерьера со слоганом: «Иное время и место».

Фрейя посетила так много мест, но не могла сделать ни одного фото, и теперь она рада видеть значок, особенно учитывая разворачивающиеся под ним комментарии:

«И впрямь «Черная дыра»? Очуметь!»

«Это место так хвалят! А колодец ты видела?»

«А я там был на прошлой неделе».

«А я слышал, тебя накачивают наркотой и швыряют в подвал…»

«Надо было следовать за Эдом, он нечто!»

Это все писали не только ее старые друзья из Линкольна. Люди из разных сообществ на форумах тоже интересовались, то и дело всплывали незнакомые имена.

– Сандор же этого не увидит?

– Уж я постаралась.

Комментарии все приходят и приходят. Похоже, посетить этот мрачный паб считалось какой-то привилегией. Чем дальше она исследует Медиэвиль, тем больше понимает, что голодные фанаты со всего мира стекаются в Лондон, зная в нем каждый уголок. Залезают в Ирнфельд через гарнитуры и делают вид, будто это реальное место. Незнакомцы цепляются за каждое ее слово, будто ликующая ребятня, пока она предоставляет им отчет во всех подробностях, преобразуя собственный опыт в текстовую версию: люди в клетках, банды разбойников и потасовки пьяниц, накачанных пинтами дешевого пойла. Давно уже Фрейя не чувствовала себя столь востребованной. Она отлучается в ванную, а по возвращении видит пузырьки с вопросами, куда она подевалась. К счастью, Руби ответила на большую часть вопросов, используя слова, которые выбрала бы сама Фрейя. Она позволяет смартфейсу закончить несколько диалогов, пока сама расправляется с завтраком.

Выйдя на весеннее солнце, девушка с тоской оглядывается на свою квартиру, жалея, что приходится опять идти на работу. Сквозь открытые жалюзи соседнего окна она видит, как ее сосед-учитель делает жесты в воздухе, голоса его не слышно из-за стекол. Отчитывает невидимых детей. Он напоминает ей о Сандоре, властителе своего лесного королевства.

– Вот скажи, разве шанс на то, что я наткнусь именно на него, был не один к миллиону? – бормочет она, цокая каблуками по тротуару. – Сколько людей играет в эту игру?

– Тысячи, – отвечает Руби. – Но игра притягивает людей из твоего круга общения, чтобы чаще выпадал шанс встретить знакомого. Так веселее.

– Вот уж нет! – возражает Фрейя. – Мне вовсе не хотелось видеть Сандора! Почему нельзя ограничиться только теми, кто мне нравится? – Вереница смарткаров заставляет ее остановиться у перекрестка, все автомобили пастельных оттенков с наклейками какой-то фирмы по производству йогуртов.

Руби терпеливо отвечает:

– В Ирнфельде ты могла бы пронзить его мечом. Или обмануть его, напакостить. Понимаешь?

– Что, вроде как отомстить?

– Как захочешь.

Фрейя качает головой, останавливается у влажных кустов сирени, не желая запачкать обувь.

– Оружие было только у него.

– Ты тоже могла бы купить.

Разговор становится двусмысленным. С одной стороны, смартфейс вроде бы укрепляет в ней уверенность в том, что она может обскакать Сандора, хотя на самом деле все было наоборот. В этой игре ей было и без того сложно: ориентироваться в виртуальном мире и при этом не слететь с катушек. Фрейя давит пальцами ягоду ежевики, а затем облизывает их.

– Виртуальная реальность – это не мое.

– Но ты хорошо справлялась, милая, я серьезно. Смотри, как все заинтересовались. – Все утро Руби была супервнимательна, утешала и подбадривала, как могла. В свое время она сделала бы блинчики с ореховым сиропом и устроила пикник на двоих.

Фрейя качает головой.

– Я там едва справилась без тебя.

Раздражающая ирония в том, что она могла бы все это время держать смартфейс при себе. Смартфейсы серии «бета» легко можно пронести в Ирнфельд, если подобрать нужные настройки. Поскольку игра пыталась заставить все казаться реальным, Фрейя упустила тот момент, когда к ней подошел грубый мужчина и спросил, может ли он ей помочь. Она ни на секунду не задумалась, а ведь он всерьез предлагал ей помощь: доступ к настройкам. А все казалось таким настоящим.

Впереди маячит надземный переход, темное бетонное облако. Хоть ноги Фрейи и придерживаются линии маршрута, все ее существо жаждет повернуть назад, боясь того, что будет, когда она достигнет места назначения.

– А вообще, какой в этом смысл? Подумаешь, Сандор в бешенстве.

– Волнуешься из-за Сандора, – сказала Руби. – Но в этот раз я буду с тобой. Я скажу тебе, как себя вести.

– Да?

Проходя мимо булочной, она, как обычно, поворачивает голову, чтобы посмотреть, какое угощение ей предложат на этот раз. Сегодня это сдобная булочка с шоколадом.

– Давай порепетируем, – предлагает Руби. – Зайди внутрь.

– В булочную? Зачем?

Она делает несколько шагов назад, вдыхая потрясающий аромат свежевыпеченного хлеба. Можно заказать, что хочешь, через терминал в стене, но, если зайдешь внутрь, можно поговорить с тем, кто стоит за пультами машин.

– Говорю тебе, иди и купи булочку.

Фрейя останавливается.

– Нет, мы не можем.

– Просто зайди внутрь.

Запах круассанов с масляным кремом витает над прилавком. Продавцу около сорока лет, на голове почти не осталось волос, зато гарнитура на месте, и он что-то делает с наушниками. Смарт-очки Фрейи на секунду меняют режим, давая сигнал, что лицо мужчины распознано.

– Давай, изобрази широкую улыбку и делай то, что я тебе говорю, – звучит голос Руби.