Эв откинул голову назад и, глядя на мерцающие между ветвями звезды, расхохотался. Как могло такое случиться? В какой момент рыжая чародейка стала для него всем миром? Когда смотрела на него, словно на чудо? Или когда искала хвост на мосту у дома на озере? Это не объяснить, не измерить, не посчитать.

Любовь есть. Точка. Подпишись под счастьем. Навсегда. Одиночества удалось избежать.

Но почему же кажется, что за всей этой суетой он упустил важный момент? А может, и не упустил. Никогда и ни с кем ему не было так хорошо, как с Даяной. Поход на кладбище, вызов демонов, веселые перебранки над приказами, экскурсия по мыловарне и перепалки, когда она выговаривала ему за очередного сбежавшего жениха. Вечерние встречи в саду. Неспешные разговоры, ее любопытство.

Боязнь змей. Наивность. Смущение, появляющееся беспричинно. Будь на месте Даны другая, все это раздражало бы. Но не в ней. Воистину, когда любишь, для тебя нет недостатков. Только человек, который занял твое сердце. Только он.

– Ну вот, понял-таки! Надо же было так долго барахтаться в своих заблуждениях! А то долдонишь: «Помогаю, потому что я за нее отвечаю!» Ну да! «Потому что люблю» звучит не так красиво! Хотя… ты бы все равно помог, – довольно фыркнула Ана, убрала гребень и с всплеском ушла под воду, оставив Эва наедине с мыслями.

Темный смотрел в черное небо, будто заново знакомясь с собой, со своими чувствами. Принимал тепло, что упрямым огнем горело в груди.

Даяна. Его непоседливая чародейка. Она должна была стать тенью, врагом. А стала единственной, самой лучшей, самой нужной. Ей предстоит много узнать. Будет непросто. Но вначале ему нужно победить в поединке куда более сложном, чем семейные тайны. Ему придется доказать Дане, что ее любят. И что ее чувства – не ошибка, дружба или странная форма уважения. Насмешка покровителей: Эву досталась девушка с непростым характером. Всего восемнадцать, а сколько всего намешано! Светское воспитание, романтичность выпускницы пансиона, теплота, открытость и желание помогать, сила матери, готовой ради семьи сделать невозможное, и прагматичность тетки.

Я поднялась в комнату. Мысли вспыхивали, гасли, крутились и порхали, словно лесные духи, скакали, как Опал по кустам, разыскивающий палку. Ни ванна, ни молоко с печеньем не помогли отвлечься от них. Решение лечь и уснуть тоже оказалось не лучшей идеей – в голове начался настоящий хаос. Я уже собиралась встать и еще раз пройтись по саду, когда появилась Ана. Ничего не спрашивая, устроилась в кресле и запела.

О путешественниках из мира, где щебечут, точно птицы, камни. Мира, где мертвые, не успевшие уйти на перерождение, могут говорить с живыми без некромантов и магов смерти… Вот бы там оказаться! Мне безумно не хватало мамы, ее совета.

«Любовь – это единственное, ради чего нужно жить».

Но как понять, что это именно любовь?! Как не перепутать ее с симпатией или благодарностью? Если бы можно было еще раз увидеть маму! Но слова, переданные через леди Клеа, были последними – мама ушла на перерождение.

Я открыла глаза, повернулась лицом к маре:

– Ана?

– У?

– А что такое любовь? – едва слышно спросила я, чувствуя себя совсем глупо.

Столько всего читала, слышала от тетушки и… запуталась.

– У всех по-разному, – улыбнулась мара. – У кого-то это огненный ураган, у кого-то летний дождь. Для одних – сладкая сказка, для других – жизнь. То, без чего нельзя дышать.

– А как понять, что это именно любовь? – Я задумчиво погладила край одеяла, голубая ткань немного напоминала глаза темного, серо-голубое небо, в котором хотелось утонуть. – Как понять и не перепутать с чем-то другим?

Мара негромко хмыкнула:

– Как же с тобой сложно, Дана! Другая бы, только встретив симпатичного парня, по углам счастливо вздыхала, а ты сомневаешься. Копаешься! Копошишься!

Ну, так то другая. А то я.

Ана, хитро прищурившись, кивнула своим мыслям.

– А ты представь, что этого человека не будет в твоей жизни. Не просто уйдет, а его не станет. Что ты почувствуешь? За друга тебе будет больно. Но тот, кого любишь, заберет с собой твое сердце и душу. Почаще бы вам, людям, это представлять. А то проходите мимо тех, кто вас любит, а потом локти кусать пытаетесь, да не выходит, не наги все же.

Мара откинулась на спинку кресла и запела.

А я, закутавшись в одеяло, пыталась представить, что Эва нет… Получалось плохо. В душе сразу поднималась волна протеста. Выходит, люблю? Или… Я снова попыталась. Не знаю, на какой попытке меня усыпила песня мары, но утром я проснулась с твердой уверенностью: Эв мне более чем дорог! Я почти влюблена. Настолько «почти», что подмывает отправить леди Клеа паутинку с просьбой не искать больше женихов. Хотя бы до тех пор, пока я не пойму, что творится в моем сердце. Упущу драгоценное время? Да. Зато не пройду мимо настоящего чувства, вот что главное! А для меня еще и жизненно необходимо.

Воспоминания о задании кольца подпортили настроение, но его быстро исправила Туя – плотным завтраком и веселой беседой. К мыловарне я подходила объевшаяся и довольная тем, что война в мыслях закончилась перемирием.

На крыльце домика, где была теперь уже моя лаборатория, сидел Ариес-старший. Я радостно поздоровалась, пригласила войти. До появления скелетов оставался час, я хотела пересмотреть запасы ароматических масел.

Отец Эва, оказавшись внутри, с интересом окинул взглядом стеллажи, заставленные коробками, колбами и формочками, котел с вытяжкой и подогревом да склад кухонной утвари на полках старого шкафа.

– Не знаю, зачем все это, но выглядит внушительно, – кивнул он, усаживаясь на табурет у стола.

– Могу объяснить, если вам интересно. – Я поставила коробку на столешницу, опустилась на стул с другой стороны, напротив гостя.

Сдвинула стопку папок с записями, чтобы не мешали видеть темного.

– Очень интересно, но чуть позже, – отказался отец Эва. От его прямого и серьезного взгляда в душе шевельнулось беспокойство. – Нам нужно поговорить, Даяна.

С пальцев темного сорвалась стайка черных рун: Ариес защитил лабораторию от подслушивания. Для чего? Что такое он собирается сказать?

Я отодвинула коробку, внутри звякнули флаконы с ароматическими маслами.

– О чем вы хотели поговорить?

– Об Эве.

В недоумении я смотрела на Ариеса.

– Ана поет тебе?

Вопрос не требовал ответа, по уверенному тону было понятно, что отец Эва знает о вечерних визитах мары в мою комнату. Но я кивнула, с нетерпением ожидая продолжения.

– Про народ путешественников?

Снова кивок.

– А что бы ты сказала, заяви я, что они на самом деле существуют? Что миров гораздо больше, чем обычно считают? – Ариес-старший положил руки на край стола, переплел пальцы.