достичь вершины ее утонченного вкуса. Но вообще остается довольна.

Пока идем в зал. Лихорадочно продумываю план тайных уголков. Где, куда и в какой момент можно забиться. Сегодня гостей будет море. Приехали и те, которые не были здесь неделю, встали с кроватей приболевшие, собрались с силами измученные. Пропустить нельзя, пусть ты даже при смерти. День рождения Бардальфа весомый повод, чтобы заставить старуху с косой скромно подождать где-нибудь в сторонке.

Начало праздника ничем не отличается от предыдущих дней. Шумно, сумбурно, весело. Молодежные группки ютятся по углам. Девушки кокетничают, джентльмены делают вид, что перед ними незнакомки. Я прячусь за пальмой. Издалека видела, как Торнтон уже дважды обошел зал в поисках кого-то. Искренне надеюсь не меня — подумаешь, почти поцеловались. Разве со мной первой. Но от греха подальше, закрываю лицо широким листом монстеры. Спасибо Вселенной за искреннюю любовь герцогини к всяческой зелени.

Меня, например, он тоже не зацепил ни на грамм. «Ни на грамм!» — повторяю шепотом, будто от этого слова станут правдой. Но тело не переубедишь. От воспоминаний о той ночи меня до сих пор бросает в жар, а все внутри наливается сладким томлением. «Я дура!», — признаюсь монстере и еще сильнее пригибаюсь.

И через минуту понимаю. Что ищет Торнтон, все же не меня. Давлю в душе какое дикое детское разочарование. Значит тот «почти поцелуй» для него действительно ничего не значил. И наблюдаю, как предмет моих дум здоровается с высоким темноволосым мужчиной. В масках они тоже почти одинаковые, как Селеста и Гортензия. И если Торнтона я узнала сразу — иного такого высокого и плечистого, да еще и с замашками хозяина здесь не найдешь. То кто другой, совершенно не знаю. Лишь догадываться могу.

Чуть-чуть высовываюсь из своего укрытия, чтобы внимательнее разглядеть, и вдруг чувствую мороз по коже. Внимательный взгляд сверлит между лопаток и заставляет повернуться. В тот же миг мое сердце немеет, словно скованное ледяной коркой. Среди толпы, круговорота сотен масок на меня смотрит одна. Она выделяется среди карнавальных аксессуаров как черная головешка среди ярких цветов. И ошибки нет, эта Маска смотрит именно на меня.

— Ох, Вивьен наконец-то я тебя нашел! — вдруг слышу голос Джеффри. — Пожалуйста, не игнорируй меня, потанцуем, прошу. Позволь быть тебе другом! — умоляет он.

— Другом? — шепчу.

Это слово триггерит, как никакое другое. Всматриваюсь в чистые глаза Джеффри и тут же себя одергиваю. Нет, он не Друг. Просто сказал случайно. Но как меня зацепило!

— Именно так, другом. Быть рядом и помогать. Я понимаю, что все потерял: тебя, твои чувства, наше совместное будущее… но не могу быть в стороне. Сжалься, Вив. Эти недели я отчаянно боролся с собой, старался тебя забыть. Пытался уделять внимание другим леди… однако напрасно. Сердце мое принадлежит тебе, даже если ты меня не любишь. Потанцуй, умоляю.

После этого спича точно убеждаюсь, он не друг. Уверена, если бы писал Джеффри, вместо сжатых полезных советов, все сошлось бы к банальным просьбам и уговорам. Ну, может еще слезным признаниям.

— Хорошо, — неожиданно соглашаюсь.

Джеффри не верит. Стоит, словно замороженный, глазами хлопает.

— Идем! — сама тяну его в центр зала. Кто угодно, лишь бы не оставаться одной.

— О, Вивьен, это так неожиданно! И приятно! — горячо прижимает мою ладонь к груди.

Даже не смотрю на него. Ищу глазами Маску. Но на том месте его уже нет.

Испытываю одновременно облегчение и тревогу — если его нет там, где есть?

Но танец увлекает, быстрый, со сменой партнеров. Я кружусь и даже улыбаюсь, потому что действительно весело, потому что я обычная девушка и имею право хоть на мгновение забыть и отпустить себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Однако зря теряю бдительность, потому что в следующее мгновение оказываюсь в объятиях Торнтона.

Он прижимает так крепко, что не хватает дыхания. Как будто хочет все косточки переломить.

— Вивьен, — обжигает взглядом.

Задираю подбородок.

— Лорд Торнтон, — стараюсь казаться холодной и безразличной. А внутри уже все плавится от его близости. Ох, и дура…

Он склоняется ближе к уху, тихо шепчет с соблазнительными нотками в голосе:

— А может лучше Тор?

Не лучше, знаю. Но послушно повторяю.

— Тор… — и привкус пряной зелени появляется в дыхании. Тор…

— Что будем делать, Вивьен?

— С чем? — стараюсь не смотреть в глаза. Потому что тогда точно пропаду.

— Сама знаешь с чем…

По позвоночнику бегут мурашки.

— Ничего не было, — облизываю пересохшие губы. В горле внезапно становится сухо.

Он склоняется еще ближе.

— С радостью согласился бы. Но… было. И гораздо больше, чем ты себе представляешь…

Не удерживаюсь. Ошеломленно поднимаю взгляд, но в тот же миг меня перехватывает следующий партнер.

— Здравствуйте, юная леди, — сквозь маску лукавые отблески глаз.

Узнаю сразу, это тот, кого искал Торнтон.

— Добрый вечер… уважаемый лорд…

Немного заминаюсь, пытаясь придумать, как к нему обратиться.

— Пускай будет лорд Лайон… ведь сегодня все в масках, — немного смущенно улыбается. — А как называть вас, юная леди?

— Пускай будет… м-м-м… Ровена… — не задумываясь, предлагаю.

— Ровена? — Лайон бросает мимолетный взгляд на Тора, который уже танцует с Гортензией. Сестра чуть в обморок не падает от счастья. Щеки настолько красные, что я боюсь, чтобы действительно не потеряла сознание.

— Как вам праздник, леди Ровена? Прекрасный, не так ли?

— Невероятно! — нисколько не кривлю душой.

— Но виновника торжества нет… — склоняет голову набок, смотрит, будто чего-то ожидает.

— Уверена, скоро появится…

Стреляю глазами по сторонам. Вдруг Маска тоже появился…

— Разве можно быть таким не пунктуальным? — продолжает развивать тему Лайон.

Невольно настораживаюсь.

— Мне кажется, что королю можно. И даже похвально, что государственные дела его величество Бардальф ставит выше собственных утех.

— Вот как?

Киваю.

— Так вы пылкая защитница его величества… Чем же он заслужил такую горячую преданность?

— Тем, что мой король! — отрезаю.

Внимательный взгляд проходит по мне, словно изучает. Внезапно становится неуютно и немного страшно. Но наша пара в этот момент расходится. Не успеваю вздохнуть с облегчением, как чуть не теряю сознание от страха, потому что оказываюсь в крепких руках Маски.

— Добрый вечер… леди… — голос тихий, шуршащий. Царапает по напряженным нервам как металлическая вилка о дно сковородки.

По коже бежит мороз.

— Добрый вечер… лорд… — делаю все возможное, чтобы овладеть собой. Он не должен догадаться, что я знаю, что помню. Даже если и подозревает.

— Лорд Тень… можете называть меня так… У нас ведь карнавал…

И снова этот шелест. Так и хочется передернуть плечами.

— Ровена… леди Ровена, — глотаю комок в горле.

— Ровена, Королева Роз…

— На такой высокий титул я не претендую, — улыбаюсь.

Губы немеют,