«Ползи сюда», — приказал знаками Андрей, и Костенко, кивнув, в несколько движений оказался рядом. По его лицу текли крупные капля пота. Соколов обернулся назад, в сторону всё ещё ползущего Степанова. Несмотря на серьёзность момента, тот оставался спокоен.

«Видишь того, что слева? Он твой», — снова знаками показал Соколов, и Степанов понимающе кивнул. Заняв позицию, он навёл ствол на застывшего в неподвижности противника.

«Твой справа, я страхую», — пояснил Андрей Костенко, и тот тут же прильнул к прикладу своего оружия. От лейтенанта не укрылось, что Костенко, в отличие от Степанова заметно волнуется.

«Ещё бы он не волновался»! — пристраивая поудобнее локоть, подумал Соколов, — это не в мишенях десятки выбивать». Уже наставивший на противника оружие, Костенко не мог не понимать, что от предстоящих выстрелов зависел успех всего налёта. По его лицу струями стекал пот, но руки оставались твёрдыми. Андрей тоже повернул ствол в сторону противника и снял свой АКМС с ПБС с предохранителя.

Два щелчка практически слились в один. Стоявший спиной к разведчикам «чех» рухнул, второй, заваливаясь на бок, попытался дотянуться рукой до отставленного в сторону автомата. Андрей заметил это и, моментально наведя прицел, выстрелил. Раненый бандит, не успев вскинуть оружие, сраженный пулей в грудь, ткнулся лицом в землю и затих. Соколов повёл стволом вправо-влево и облегчённо перевёл дух. Над позицией наблюдателей стояла тишина. Значит, других «чехов» там не было. Теперь можно было начинать движение вперёд. Андрей погладил свой автомат и снова задумался.

«Хорошо бы было выбраться на окружающий базу хребет, но он наверняка заминирован. Тогда, может, забрать влево и, двигаясь боевым порядком, обойти подковку по низине, а затем, повернувшись направо, взойти на неё уже в готовности открыть огонь? Шансов подорваться будет меньше, а если кто и подорвётся, остальные всё равно успеют занять позиции и прижать «чехов». — Андрей торопился начать выдвижение, но прежде чем действовать, нужно было ещё раз как следует всё взвесить. — Что если вдруг на «подкове» находятся «чеховские» наблюдатели? Хотя… если бы они там были, нас бы уже давно заметили». С вершины этого маленького подковообразного хребетика распластавшаяся на земле группа Соколова была, не сказать, что бы как на ладони, но всё же весьма заметна.

— Царьков, по моей команде уходим влево, пулемётные расчёты вон на ту и ту высотки, но что бы тихо, — шепнул Андрей и стал медленно отползать назад. — Радист, связь.

Старший сержант Поляков тут же оказался рядом с уже включенной, настроенной на передачу радиостанцией.

— Докладывай, по координатам Х… У… обнаружил двух боевиков. Прошу дать добро на уничтожение. — Андрей машинально взглянул на часы. Ну же, ну. Каждая минута на вес золота. Если убитых боевиков обнаружат…

Впрочем, Андрей по-прежнему не был уверен, что здесь действительно рядом духовская база.

Пару минут спустя поступило сообщение из отряда, комбат давал «добро». Теперь можно было приступать к очередной фазе… Наступал момент, когда должно было проявиться, раскрыться то, чему он так усердно учил солдат, то, чему его пять лет готовили в училище, и к чему он так упорно стремился. Первый бой — как, наверное, самый серьезный экзамен в жизни. Андрей был уверен в себе и своих бойцах. Уже отдав команду на выдвижение, лейтенант поставил самому себе трудную, но вполне выполнимую задачу: уничтожить боевиков и при этом сохранить жизни своих людей. Для этого надо было сделать всё чётко и грамотно, всё, как учили…

Сперва разведчики двигались, пригнувшись, затем некоторое время ползли, и лишь только оказавшись за прикрытием поросшей лесом хребтины, пошли. Шли они, слегка пригибаясь и тревожно вслушиваясь в окружающее пространство. Наконец, спецназовцы достигли заданной точки, и Андрей, остановив группу движением рук, отдал команду на занятие боевых позиций. Разведчики медленно, осторожно стали вскарабкиваться вверх по склону. Соколову показалось, что эти немногие метры они преодолевали целую вечность. Каждый шаг растягивался на долгие секунды, и каждую секунду Андрей ждал выстрела. Но стоявшая в лесу тишина так и не разорвалась ни от треска автоматной очереди, ни от грохота взрыва. Все бойцы, благополучно достигнув вершины, залегли в цепь и, заняв заранее определённые им позиции, принялись выбирать цель. Царьков вместе со Степановым оказался на левом фланге, там же расположился пулеметчик Горбатюк, затем среди кустов разместились Иванов и всё еще ползущий сквозь заросли ежевики Дубляков, на правом фланге за валуном пристроился младший сержант Онищенко, ещё правее пулеметчик рядовой Коськин, за ним рядовой Костенко. Сам же Андрей вместе со старшим радистом находился в центре. Осторожно раздвинув ветки, он вполз в просвет между двумя низко опущенными ветвями дерева. Заросли буйно разросшейся ежевики закрывали ему обзор, и что бы лучше видеть, Андрею пришлось подняться на одно колено. Теперь его глазам во всей красе предстала чеховская база. И только тогда, увидев многочисленные подземные построения, рассчитанные на несколько десятков бандитов, разглядев линии умело замаскированных окопов, он слегка пожалел, что так опрометчиво принял решение о совершении налета, но отступать было не в его правилах. Быстрота и натиск — залог успеха. К тому же гарантии, что им удастся отойти незамеченными, не было. Так или иначе, но уходить со своих позиций Андрей не собирался.

Вольф Краузе, усевшись на расстеленный на земле коврик, неспешно работая руками, изготавливал очередной замыкатель. Два точно таких же уже готовых к применению замыкателя лежали рядом. Сегодня Вольф планировал сделать ещё несколько, чтобы завтра утром его подручные расставили их по окрестным хребтам. Для опытного минёра количества поставленных мин никогда не бывало много. Будь его воля, он бы буквально усеял минами соседние хребты и низины. Беря в руки очередную заготовку, он буквально видел, как дробятся, разламываются, разлетаются на части человеческие кости. Вольф Краузе улыбался.

Тишина окружающего леса казалась нереальной. Легкий, почти неуловимый ветерок шелестел желтеющими листьями, негромко журчал бегущий по юго-западной стороне базы ручеёк, мелкая птичка перескакивала с ветки на ветку. Не верилось, что спустя секунды здесь раздастся грохот автоматных очередей и костлявая старуха начнёт собирать свою обильную жатву. Четверо бандитов занимались хозяйственными делами, один сидя на земле что-то мастерил. Остальных не было видно, похоже, они находились в подземных укрытиях.

Все мысли Андрея были заняты предстоящим боем. Он дал разведчикам некоторое время, чтобы разместиться и наметить цели.

«Приготовить гранатометы», — знаками отдав команду, Соколов, опустившись на одно колено, тщательно пристроил на плече приклад автомата. Выбрав в качестве мишени сидевшего на земле бандита, неторопливо занимавшегося изготовлением самодельных замыкателей, Андрей направил ствол ему в грудь. Дождавшись, когда бойцы прицелятся из гранатомётов, Соколов был уже готов нажать на спуск, когда прямо перед ним в каких-то тридцати метрах земля вздыбилась приподнимаясь это с легким скрипом открылась ведущая в подземный бункер дверь и из дыры показалась голова бородатого чеченца. Поднимаясь он смотрел в сторону Соколова, казалось их глаза сейчас встретятся. Андрей, почти автоматически переведя прицел на бородача, нажал спуск. Так и не успевший вылезти наверх бандит повалился на землю. Почти тотчас кто-то потянул его за ноги, утаскивая под прикрытие деревянных перекрытий. Ухнули гранатомёты. «Чех», возившийся с пластинами замыкателя, взмахнул руками и повалился навзничь. Базу заволокло чёрными дымами разрывов, и грохот выстрелов разнесся по окрестным вершинам. Застигнутые врасплох «бандиты» попытались прорваться с базы в сторону ручья, но их срезали бойцы, сидевшие на правом фланге.