вздохнул и тоже выбрался из авто. Оказалось, из-за качки спина затекла и теперь начинала поднывать. Покрутившись и поприседав, Новиков открыл багажник и вытащил две лопаты, канистру с бензином и мешок соли, который они захватили из магазина родителей Антона.

– Кол взял? – спросил Новиков, доставая фонарь.

– Да, но я это… – Антон блуждал взглядом по кругу и перетаптывался на месте.

– Ясно, – кивнул Новиков. – Трудно человека ударить, да? Даже если это упырь, который только выглядит как человек.

– Точно, – благодарно выдохнул Антон.

– Ладно. Может, и не пригодятся. Но ты всё равно держись рядом. И кол далеко не убирай. Мало ли что.

Подсвечивая дорогу фонарями, вдвоём Новиков и Антон двинулись в лес. Изо рта шёл пар, а под ногами хрустела подмёрзшая к вечеру распутица. Хотелось сидеть дома, смотреть сериал и пить чай с бутербродами. И чтобы Катерина хлопотала на кухне. А Василиса в соседней комнате делала домашку.

Смешанные деревья скоро остались позади, уступив место довольно густой берёзовой роще. Острые лучи выхватывали из темноты белые стволы и длинные гибкие ветви, свисающие почти до земли.

– Мы сюда за берёзовым соком ходим, – тихо произнёс Антон.

– Не боитесь? – спросил Новиков, делая заметку в уме, что берёзовый сок у местных лучше не брать, как бы его не нахваливали.

Антон в ответ только вяло усмехнулся.

Спустя примерно полчаса Антон замедлил шаг. Поводил лучом фонаря по деревьям и громко шмыгнул.

– Всё. Дальше – Ведьмина пустошь.

– Это ещё что? – спросил Новиков, которого стали понемногу раздражать незнакомые названия, о которых никто не удосуживался предупредить заранее.

– Там Багряница. И кладбище. И Яблоневая слобода.

– Это где Русаков живёт? – быстро спросил Новиков, наконец-то радуясь хоть какой-то знакомой информации.

– А, писатель. Вроде да. Дело не в этом. – Антон снова громко шмыгнул. – Туда опасно ходить. Всякое там творится. Люди пропадают, а иногда потом возвращаются. Только через время и другими. С ума сходят.

– Милое местечко, – произнёс Новиков. О том, что Русакову оно как раз по стилю, говорить не стал. – Хочешь, не пойдём? Вернёмся, и всё.

– А Сёмка? – удручённо повторил недавний вопрос Антон.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Новиков, не веря собственным словам.

– Вряд ли. Ладно, пошли. Не вернёмся, так не вернёмся. – И Антон зашагал вперёд.

– У меня, между прочим, семья, – догнал его Новиков.

– И что? – через плечо спросил Антон. – У меня тоже. Что это меняет?

– У тебя хотя бы детей нет.

– Оно и к лучшему, – буркнул Антон. – Так бы ещё хуже было.

Новиков только молча кивнул. Не время для морализаторства, надо ещё нечисть ликвидировать. Только как?

Скоро Антон снова остановился. Новиков подошёл ближе и увидел, что лучи фонарей стали выхватывать из ночной мглы покосившиеся кресты, торчащие между деревьями.

– Пришли, – шёпотом сказал Антон. Изо рта у него шёл пар, казавшийся перламутровым в луче фонаря.

– Не знал, что на могилах колдунов и упырей ставят кресты, – так же тихо произнёс Новиков.

– Правильно, их же не отпевают. А кресты – это чтобы они не вылезали.

– Видимо, не очень помогает.

Антон молчал, водя фонарём по резким кривым теням.

– Напомни, что конкретно мы ищем? – спросил Новиков, разминая замерзающие пальцы.

– Могилу, – после паузы сказал Антон.

– Их тут, может, сотни. – Новиков тоже провёл лучом фонаря по ряду крестов. – Как мы найдём нужную?

– А помнишь, Ядвига Мстиславовна сказала, что когда она в прошлый раз бегала на могилу упыря, который Гаврила покусал, там земля была вроде как разрыта?

– Ядвига Мстиславовна, – повторил Новиков. – Хорошее имя-отчество для учительницы, да?

Когда Антон вопросительно глянул на него, Новиков только потряс головой. Действительно, странные мысли приходят ночью на заброшенном кладбище.

– А ты вроде умеешь у покойников дорогу спрашивать? – прошептал Антон.

– Это было один раз, – сквозь зубы процедил Новиков, изо всех сил подавляя воспоминания. – Сами найдём.

И Новиков зашагал вперёд. Обходя стволы берёз, он упрямо топал по старому колдовскому кладбищу. Не объяснять же Антону, что покойники просто так дорогу не указывают. У них в этом должна быть личная заинтересованность, а то и с пути сбить могут.

Новиков и Антон подходили к крестам и светили на землю. Но везде было одно и то же – ровная земля, покрытая нерастаявшим снегом или сухой травой.

– Мы так до утра будем бродить. – Антон подул на сложенные лодочкой руки. Сквозь пальцы прошёл пар. – А то и дольше.

– Есть предложения? – спросил Новиков, нагибаясь к очередному кресту без таблички. Когда Антон не ответил, он выпрямился и выставил руки: – Не-не-не.

– Слушай, там дети страдают, – зашептал Антон, надвигаясь на Новикова. – И ещё этот