– Виноват, а почему? – в комнате появился Лавочкин с чайником в руке.

– Потому что гореть нам тогда, Лейла, вместе с зомбаками термоядерным пламенем. И не в аду, а прямо здесь. Сечешь?

– Виноват… не очень. Почему?

– Не почему, а для чего, лейтенант Лавочкин. Для профилактики распространения заразы, чтоб ее! Жахнут наши генералы по Острову, не задумываясь, точно тебе говорю. А оно нам надо?

– Никак нет, но… ведь после образования барьера Остров изолирован. Каким образом они, виноват, жахнут? Сюда теперь никакая ракета не прорвется.

– Значит, рядом жахнут. Вспышка справа – и кирдык. Ионизирующему излучению барьер по фиг. Согласен?

– Так точно.

– Вот и получается, «изделие ноль» нам до зарезу требуется, а потому придется искать его усиленно, отрабатывать все версии.

– Но ведь это… легенда, – вновь попытался возразить Лавочкин. – Выдумка. Просто чтобы хоть на что-то надеяться.

– Правдолюб ты наш неверующий, – Кудашов ответил без ноток привычной снисходительности. – Даже если это лишь надежда, мы убьем ее последней. Наливай…

…Ополченцы двигались бодро, но сделанный ими крюк действительно обеспечил военным солидный запас времени. Химики вышли на позицию в тот же самый момент, когда отряд Федорова появился из леса с южной стороны деревни Алексеевка. И перед военными, и перед ополченцами лежало примерно по километру открытого пространства, за которым серели давно некрашеные дома. И что еще объединяло стартовые позиции группировок – все открытое пространство кишело зомбаками. Причем зараженные не мигрировали в поисках пищи, а топтались на месте, словно поджидая, когда пропитание само придет к ним в руки. Собственно, так и происходило.

Завидев партизан, зомби волной подались в их сторону, а затем помчались со всех ног, но не все, примерно треть. Еще треть двинулась навстречу химикам, а остальные рассредоточились по оставленному сородичами пространству перед деревней, будто бы поджидая кого-то еще.

Со стороны такое поведение зомби выглядело непривычно. В их действиях прослеживалась организация, которой раньше и не пахло. Будто бы кто-то отдавал этой мертвой армии приказы, и она их выполняла.

Окончательно стало ясно, что встреча с духами неслучайна и это не просто заслон на пути в деревню, а крупная и прилично организованная засада, когда сначала в тылу у ополченцев, а затем и у военных появились еще две группы зомбаков, каждая примерно до трех сотен духов.

– Засада, – доложил Валентинов, вернувшись из головного дозора.

– Вижу, не глухой. – майор Кудашов обернулся.

Замыкавший колонну БТР Хромова развернул башню назад и начал бить короткими очередями по цепи нагоняющего противника. Сам лейтенант сидел на броне и жестами пытался довести до начальника сведения об оперативной обстановке. Помог в этом деле боец-посыльный, для верности присланный Хромовым.

– До трех сотен с тыла, еще столько же обходят с юга! – выпалил боец.

– Вот зараза! – оценив обстановку, Кудашов принял единственно возможное решение. – Прорываемся в деревню! Патроны не тратить! Задраить коробочки и давить зомбятину на хер! Передай Хромову! По машинам!

Нетрудно было заметить, что ополченцы приняли такое же решение, но в их случае это был отчаянный шаг. Ведь они не могли спрятаться за броней и в железных кунгах грузовиков. Им приходилось прорываться на своих двоих, а потому растрачивая боезапас по полной программе. Вскоре южная окраина примыкающего к Алексеевке поля подернулась сизой пороховой дымкой, за которой стало трудно разглядеть, успешно действуют партизаны или нет.

Прояснился этот вопрос, когда военные преодолели половину пути. Как раз в этом месте располагалась низина, полная вязкой грязи, и колонна замедлила ход. Большие колеса и полный привод помогали машинам не увязнуть окончательно, однако скорость упала до минимума. А плотность рядов безумного противника, наоборот, возросла. Зомби облепили машины так, что водителям приходилось ехать «по приборам», а хруст костей под колесами машин стал непрерывным.

В конце концов один из грузовиков все-таки встал, и его экипаж был вынужден нарушить приказ. Задняя дверца будки в кузове открылась, и на головы духам выплеснулась длинная тугая струя горящей огнесмеси, а затем затрещали длинные очереди «калашей». Разогнать беснующихся врагов бойцы не надеялись, зомби никогда не отступали, но расчистить какое-то пространство таким способом было реально. Четыре бойца выскочили из кунга и принялись палить во все стороны, постепенно продвигаясь к кабине «Урала». Еще два чистильщика забрались по лесенке на крышу будки, сбросили оттуда нескольких духов и помогли подняться двум огнеметчикам. С новой позиции дело пошло веселее. А когда отважная четверка раскидала духов перед бампером машины, стало ясно, почему могучий «Урал» застрял. Подвела нереальная проходимость, как это ни удивительно. Машина подмяла под себя столько изуродованных тел, что в результате под ней образовался небольшой холм из гнилых трупов, и колеса повисли в воздухе. Выручить в такой ситуации мог лишь трос.

Возникшая проблема была неновой. Такое уже случалось, поэтому ближайший БТР – как раз Хромова – легко сориентировался в ситуации и тут же двинулся к «зависшему» грузовику. На прорыв, зачистку поляны и привязку троса ушло не так уж много времени, но когда сцепка БТР – «Урал» сдвинулась с места, выяснилось, что машины наглухо отрезаны от колонны плотной массой противника.

Кудашов почему-то изменил направление, и теперь военные двигались на юго-запад, навстречу ополченцам. Вряд ли майор посочувствовал Федорову и его бойцам. Скорее это был тактический прием. Соединить усилия сейчас было выгодно и тем, и другим. Прорваться, а там будет видно. Впрочем, Хромов помнил и об особом интересе Кудашова к Федорову, поэтому видел в маневре особую подоплеку, но партизанский командир должен был оценивать ситуацию проще, как временное союзничество, и Федоров, похоже, расценил действия военных именно так. Ополченцы тоже двинулись на сближение с колонной.

– Тарищ лейтенант, – вдруг крикнул Масса, – у прицепа мост заклинило! Волоком идет! Пока грязь, тащим, а вон там, в горку не вытянем!

– Давай прямо в деревню! – крикнул Хромов. – Там отцепим!

– Есть! – Масса направил БТР к ближайшим домам.

На краю деревни было также полно духов, но их удалось зачистить еще с ходу, «Урал» отцепили тоже без проблем, а вот дальше вышла заминка. Да еще какая! Из-за поворота вдруг вывалила толпа зомби, и остановить ее не получилось – на линии огня БТР стоял обездвиженный «Урал». Пока бронемашина маневрировала, зомби сократили дистанцию до минимума и накинулись на чистильщиков. Никто особо не запаниковал, большинство солдат быстро встали цепью и попятились к БТРу, но шофер «Урала» и сидевший в кабине сержант Фомин оказались отрезаны от своих.

Попытка прорыва закончилась печально. Зомби сбили шофера с ног и принялись рвать на части. Фомину повезло, он успел запрыгнуть на капот, а затем на крышу кабины грузовика. Успех был временный, но позволял прикинуть, что делать дальше.