Рита уже не слышала Валентининых причитаний.

Она вышла на лестничную площадку, почти ничего не чувствуя. Только одиночество…

«Вот так Он все исправил, — горько вздохнула Рита, чувствуя себя в темном лесу, навеки заблудившейся. — И — по заслугам, — усмехнулась она. — Теперь твоя жизнь будет именно расплатой за совершенный тобой грех!»

«Никогда больше не поеду в автобусе», — подумала Амира. Лучше пешком ходить, раз уж Господь не придумал до сих пор, как устроить ее жизнь получше.

— Простите…

— Ничего, — попыталась она улыбнуться, хотя стоящий сзади почти сплющил ее. «Дышать-то трудно, мамочки мои, — подумалось Амире. — Повезло, блин…»

— Я не виноват.

— Верю…

Она не могла обернуться. Но голос был приятный.

Чего же портить другому человеку настроение, если его испортили тебе…

— Следующая остановка Первомайская…

— Слава Богу, — вырвалось у Амиры.

Она начала прокладывать себе путь к проходу.

Теперь она нечаянно толкнула того типа, который стоял за ее спиной.

— Не подумайте, что это из мести, — начала она. — Токмо по причине крайней необходимости…

Она подняла глаза и осеклась.

«Вот тебе, Амирка, демократия…»

Стоящий напомнил ей какого-то полубомжа. Или старого, невесть в каких пампасах сохранившегося хиппи. Совсем уж олдового. «Олдее не бывает»…

Он заметил, как она отшатнулась, и едва заметно усмехнулся.

— Простите, я не хотела… — Она запнулась. Краска залила ее щеки, и она опустила глаза, постаравшись скрыть вспыхнувшую в них жалость.

Но он поймал ее взгляд и сразу насупился, отвернувшись к окну.

«Ладно, детка, не бери в голову. Бери ниже… Что тебе Гекуба-то? Знаешь, сколько по улицам ходит вот таких былых умниц и красавцев с глубокими и грустными глазами? Что — ты, когда мир отшатнулся от них!»

Амира вышла из автобуса.

Невольно обернувшись, посмотрела вслед. На секунду ей показалось, что этот бродяга смотрит на нее.

«Ну да, — иронично усмехнулась она. — Прямо глаз не сводит… Глюки и фэнтези… Автобус-то уже исчез, а он просто растворился в воздухе вокруг твоей особы и смотрит. Делать-то ему больше нечего!»

Она пошла вдоль улицы, застроенной вызывающе шикарными особняками. Если бы не Ритка, она никогда не приехала бы сюда. Рядом с ними у Амиры невольно появлялись дурацкие мысли, что живет она совершенно неправильно, никогда в жизни у нее не будет этакой роскоши и вообще — она, Амира, такая маленькая перед этими особняками!

— Как вошь, — не долго думая подытожила она свои рассуждения. — Или тля какая-то.

Хотя, если присмотреться, особняки эти не так уж хороши… Какие-то аляповатые, безвкусные…

Но Риткин дом вполне красивый. Сказывается все-таки эстетизм, присущий его хозяевам.

— Вот дура эта Ритка, — проворчала она сквозь зубы, подходя к двухэтажному дому. — Живет в таких условиях и воображает, что нет на свете человека несчастнее…

Она набрала код. Калитка открылась.

Амира прошла по дорожке к дому.

Нажала на звонок. Где-то в доме звякнул колокольчик.

Дверь открылась.

Рита стояла на пороге.

— Амира… — выдохнула она.

— Ну вот, наконец-то выбралась, — сказала Амира деланно-бодрым голосом. «Ох, Ритка, — подумала она, — до какой же степени ты себя довела… Глазищи в пол-лица. Худая, как скелет. И руки дрожат…»

— Амирка, проходи же…

Она схватилась за Амирину руку.

Амира хотела сказать что-то бодрое, жизнеутверждающее типа «какая ты стала красивая» или еще такую же жизнерадостную ложь придумать — но вместо этого порывисто обняла подружку.

— Ритка моя, — прошептала она, гладя ее по вздрагивающим плечам, — что ты с собой сделала? На минуту тебя оставить нельзя… Ох, Ритка, Ритка…

Они не виделись полтора года. С тех пор, как Рита вышла замуж за Виктора.

Амира так и не поняла толком, что произошло. А Рита предпочитала молчать.

«Да, — вздохнула она про себя, рассматривая украдкой Ритино похудевшее лицо, — не похоже, что она счастлива. Совершенно не похоже…

Что же ее заставило так поступить? Трагическая гибель подружки?»

Амира вспомнила, что после Машиной гибели Рига на самом деле напоминала сомнамбулу. Точно ее ничего не касалось. Не волновало… Она тогда замолчала. Замкнулась в себе, даже не пытаясь вырваться из тенет отчаяния. И вдруг вышла замуж за Витьку…

Почему?

— Почему? — спросила Амира вслух.

Рита поняла этот вопрос по-своему. Она опустила глаза и тихо проговорила:

— Каждый должен расплатиться за свой грех… Вот я и плачу. Знаешь, Мирка, лучше я буду платить, чем Ник. Только не вздумай меня жалеть! Просто так сложилось…

— Рита, я же так и не знаю, что тогда произошло! Помню, ты была такая счастливая… Парила на крыльях. Сидела на отдаленном облаке и грызла яблоки. Я понимаю, конечно, дело в Машиной смерти…

— Не только, — чуть поморщилась Рита. — И давай не будем об этом. Просто так сложились обстоятельства. Ты же знаешь, чаще всего плохо обстоятельства складываются у таких вот дурех, как мы. Хотя не дай тебе Бог пережить такое…

Она поднялась, изящная, не похожая на себя прежнюю. «Да, Рита изменилась», — признала Амира.

Открыв бар, Рита спросила:

— Что будем пить? Кьянти? Текилу? Виски?

— Водку, — сказала Амира. — Я простая татаро-русская девушка. Живу в стесненных условиях, как вся российская интеллигенция. Привыкла к водке и соленым огурцам. Не развращай меня своими изысками, ладно? Мне ведь придется возвращаться в свой убогий мир, где разливают только водку или джин-тоник…

— Не буду, — невесело засмеялась Рита. — Я и сама хочу водки… Тем более что ее я купила сама. А эти все, как ты выразилась, изыски — достояние моего супруга.

— И что, он тебе не даст? Жадничает?

— Я сама не хочу брать… Противно.

— Зачем же ты вышла за него?

— Хотела…

Рита задумалась.

— Я хотела убежать от… себя. И… — Она не договорила. Коротко вздохнула и опрокинула рюмку.

— От него? — спросила Амира.

— От кого?

— Не ломай комедию. От того человека, чье присутствие заставило тебя летать…