На первом этапе американцы не понимали особенностей войны с партизанами и ее политических последствий. Военных учили вести традиционные бои, когда противник сидит в окопах напротив. А партизаны НФО не сидели в окопах, они прятались в джунглях и зачастую даже не носили военную форму.

Тактика американцев была основана на принципах, часто не соответствовавших обстановке на данном театре военных действий. Основной задачей было уничтожение живой силы партизан, а «вьетконговцы» не хотели воевать «по правилам». Ни одного так называемого «генерального сражения», обязательного с точки зрения американской военной науки того времени, не происходило. В результате армия США оказалась втянутой в войну на истощение, а американские наземные силы владели только той территорией, на которой в данный момент находились.

Командование партизанских отрядов НФО при планировании боевых операций придерживалось двух основных правил. Первое: политический эффект важнее военного. Второе: наносить удар в удобное время, в заранее выбранном месте и при благоприятных условиях.

Наиболее часто проводились наступательные операции по захвату деревень и опорных пунктов, занятых правительственными войсками, и устраивались засады на дорогах. Партизаны редко стремились удержать захваченную территорию. Главной целью было постоянно держать противника в напряжении и одновременно напоминать мирным жителям, кто истинный хозяин на этой земле.

Учитывая возможность переброски к противнику подкреплений (вертолетами или с помощью другой техники), ударам по атакующим авиации и артиллерии, «вьетконговцы» делали ставку на скоротечные нападения, очень часто в ночных условиях. Атака сопровождалась огнем из всех видов оружия (от винтовок до безоткатных орудий и минометов). Часто после такой атаки солдаты и офицеры гарнизона противника, если это были вьетнамцы, «меняли курс» и отступали. В отдельных случаях после начала атаки на укрепленную деревню весь «туземный» гарнизон переходил на сторону «Вьетконга».

Командование НФО оперативно реагировало на применение противником новых видов военной и боевой техники. Так, появление в начале 1962 г. на вооружении правительственных войск вертолетов американского производства позволило быстро перебрасывать пехоту и при поддержке авиации наносить внезапные удары по отрядам партизан.[72] На первых порах новое оружие и новая тактика помогли нанести «вьетконговцам» ряд поражений.

Схема маневра «Кольцо» аэромобильных сил армии США по уничтожению небольших групп партизан

1-я кавалерийская аэромобильная дивизия (три парашютно-десантных и шесть пехотных аэромобильных батальонов, три дивизиона 105-мм гаубиц и группа армейских вертолетов,[73] всего около 16 тыс. чел.) уничтожила в долине Айэ Дранг более 1300 северовьетнамских солдат. Но вскоре на основных маршрутах вертолетов оказались стянуты подразделения партизан, имеющие на вооружении станковые (обычно СГ или СГМ системы Горюнова, поставлявшиеся из СССР и КНР) и крупнокалиберные пулеметы ДШК (Дегтярева — Шпагина крупнокалиберный), сначала китайского, а с весны 1966 г. и советского производства. Для вертолетчиков ДШК стали главным врагом вплоть до окончания боевых действий, а вертолеты «вьетконговцы» стали сбивать с потрясающей регулярностью.

Если правительственные войска и американцы одерживали победу в каком-то бою, то «вьетконговцы» старались как можно быстрее «намылить холку» противнику в том же районе (политический эффект важнее чисто военного). Так, когда морские пехотинцы США нанесли чувствительные удары по коммунистам южнее Ча Лай, то через 10 дней последовала массированная атака на находящиеся рядом авиабазы.[74]

Не менее важная роль отводилась засадам. Бойцы НФО были подлинными мастерами маскировки: засаду можно было ожидать в любых местах, даже на открытых участках дороги. Часто засады сочетались с нападениями на укрепленные деревни. Вызванная южновьетнамцами подмога попадала в таких случаях прямо в подготовленную на путях сообщения ловушку. В случае сильного сопротивления «вьетконговцы» мгновенно исчезали в джунглях.

Впрочем, и во время поисково-карательных операций американцев, как только южновьетнамские и американские подразделения отходили, завершив рейд, к местам постоянной дислокации, «вьетконговцы» практически незамедлительно возвращались на территории, которые контролировали до союзного наступления.

Появились обширные районы, находившиеся под контролем «Вьетконга». Периметр этих районов прикрывался фортификационными сооружениями. Укрепрайоны НФО существенным образом отличались от опорных пунктов правительственных войск Южного Вьетнама.