В июне 1964 г. назначенный командующим войсками США в Южном Вьетнаме генерал Уэстморленд доложил президенту Джонсону, что только немедленный ввод крупных контингентов американских войск может спасти сайгоновский режим.

По оценкам Объединенного комитета начальников штабов, для полной ликвидации «Вьетконга» требовалось не более 250 тыс. штыков. Однако, как еще раньше выразился предыдущий президент Дж. Кеннеди, который был против отправки крупных контингентов войск, «сколько войск ни посылай, их все равно будет мало. Это как во время большой попойки — сколько бы ни выпил, всегда тянет опрокинуть еще один стаканчик».[65]

Во второй половине 1964 г. партизаны перешли в широкомасштабное наступление и к концу года уже контролировали до трех четвертей территории Южного Вьетнама, на которой проживало до половины населения страны (в основном сельские жители). В ходе этого наступления было убито и ранено до 323 тыс. солдат и офицеров противника, в том числе около 2,3 тыс. американцев. На сторону партизан перешло около 65 тыс. военнослужащих южновьетнамской армии.

2 августа 1964 г. американский эсминец «Мэддокс» вошел в территориальные воды Северного Вьетнама для разведки береговых радиотехнических объектов, о чем правительство Хо Ши Мина уведомило США в официальной ноте.

Однако через два дня[66] уже два американских эсминца— «Мэддокс» и «С. Тэрнер Джой» вторглись в территориальные воды ДРВ в Тонкинском заливе (заливе Бакбо) и были обстреляны из пулеметов северовьетнамскими торпедными катерами.[67] Этот так называемый «Тонкинский инцидент» послужил основанием для принятия Конгрессом США резолюции, которой президенту предоставлялось право обеспечить безопасность Южного Вьетнама всеми доступными средствами.

И 5 августа авиация США начала бомбардировки территории Северного Вьетнама (ДРВ). 64 палубных самолета с авианосцев «Констеллейшен» и «Тикондерога» нанесли удар по пунктам базирования катеров ДРВ, в результате чего 24 катера было повреждено, а некоторые потоплены.

Это решение последовало после доклада директора ЦРУ, в котором утверждалось, что, в отличие от Кореи, во Вьетнаме границу не перейдут «три миллиона китайских добровольцев» (после смерти И. В. Сталина отношения между СССР и КНР значительно ухудшились).

Сначала, в ответ на «неприкрытое американское вмешательство», Советский Союз заявил, что не может оставаться безучастным к событиям, происходящим в «братской стране», и готов оказать ей необходимую помощь, в том числе и военную. Охлаждение отношений Советского Союза с вьетнамской стороной было связано с явной прокитайской позицией вьетнамского руководства и налаживающимися отношениями между СССР и США. После Карибского кризиса Н. Хрущев явно не хотел возникновения нового столкновения СССР и США, теперь уже в Юго-Восточной Азии.

Только смещение Хрущева (после октябрьского пленума ЦК КПСС 1964 г.) привело к определенному повороту в советско-вьетнамских отношениях. Это было обусловлено обеспокоенностью Москвы перспективой утраты своего влияния в Азии (и соответственно усилением здесь позиций Пекина), что угрожало авторитету СССР в глазах международного коммунистического движения. Следующим фактором был приход к власти в США, после гибели Дж. Кеннеди, новой, «правой» администрации Л. Джонсона.

Начался новый этап войны в Индокитае, непосредственно связанный с участием вооруженных сил США, а затем, с февраля 1965 г. (после визита в Ханой официальной советской делегации во главе с председателем Совета Министров СССР А. Косыгиным), и советских военных специалистов (со стороны ДРВ).

В начале августа 1964 г. численность американских войск в Южном Вьетнаме достигла 90 тыс. чел., а у берегов находилось уже 42 боевых корабля,[68] включая 3 авианосца с 294 палубными самолетами на борту. С февраля 1965 г. начались систематические бомбардировки территории ДРВ авиацией США, ее земля стала подвергаться артиллерийскому обстрелу кораблей 7-го флота США. Однако вскоре стало ясно, что одними бомбардировками сайгоновский режим спасти невозможно.

Самолеты, базировавшиеся на авианосцах 7-го флота, 7 февраля 1965 г. подвергли бомбардировке Дог-Хой и другие населенные пункты ДРВ. На этом этапе боевых действий самолеты США наносили систематические массированные бомбовые удары, используя наиболее простые тактические приемы. Ударные самолеты, количество которых в одном налете порой достигало 80, выполняли полет к цели на наиболее благоприятных высотах (порядка 2500–4000 м) и использовали простейшие способы бомбометания и пуска ракет. Сравнительно невысокая точность попадания с лихвой компенсировалась количеством сбрасываемых боеприпасов. Во избежание поражения огнем зенитной артиллерии экипажи просто не снижались в опасную зону.

Противниками американских летчиков сначала были только вьетнамские пилоты. Классический вариант прикрытия ими своих объектов — перехват на дальних подступах — в условиях полного превосходства противника не давал должного эффекта, и вьетнамские МиГ-17 применяли единственно верную тактику: они барражировали на малых высотах и ближних подступах к охраняемым объектам и, маскируясь на фоне земли, ожидали подхода основной ударной группы. При ее обнаружении МиГи выходили из засады и, используя небольшое преимущество в скорости (на 200–300 км/ч на высоте 3000 м) и маневренности перед инертными ударными самолетами с полной боевой нагрузкой на внешней подвеске, расстреливали их в упор. Именно так 4 апреля 1965 г. действовала четверка МиГ-17Ф против восьми F-105D неподалеку от Тхань Хоа. При этом капитан Т. Хань и его ведомый сбили два F-105D (пилоты: капитан Д. Мэгнес-сон, майор Ф. Бэннэт). Это были первые из 320 американских самолетов, уничтоженных в воздухе северовьетнамскими ВВС.

Через пять дней и американская авиация одержала свою первую победу, хотя и дорогой ценой. 9 апреля в 8 ч 40 мин самолет F-4B «Фантом I» (номер 151 403, экипаж: пилот лейтенант Т. Мэрфи и оператор флагофицер Р. Фэган), из ставшей спустя семь лет знаменитой 96-й истребительной эскадрильи (VF-96) с авианосца «Рэнжер», вступил в воздушный бой с четырьмя МиГ-17. После того как ракетой средней дальности AIM-7 «Спарроу» удалось сбить один МиГ-17, «Фантом I» сам попал под губительный огонь пушек МиГов и упал в море. Экипаж погиб.