С крысами тоже всё ладно получилось. Когда кровопийца отправился во владения Тёмного Сталкера, Копчёный вдруг вспомнил, как надо бороться с этими тварями. Подствольник его «абакана» глухо ухнул. Граната прочертила в воздухе красивую дугу и с громким хлопком взорвалась в центре пищащего моря. Фрагменты разорванных тушек вместе с осколками брызнули в стороны. Парни едва успели повалиться на землю, чтобы не превратиться в подобие дуршлага. Кусочки металла защёлкали по стенам, а один даже умудрился дотянуть до моего убежища, но поскольку он был на излёте, то всего лишь чиркнул по уцелевшему стеклу и застрял в раме.

Почти идеально круглая брешь в копошащемся ковре затянулась спустя несколько секунд. В другое время крысы стали бы пожирать растерзанные тела товарок, воюя друг с другом за лакомые куски, но сейчас эта кишащая масса просто накрыла собой трупики и продолжила движение. Причём твари оказались настолько умны (или им это кто-то внушил), что разделились на две большие группы и стали обходить сталкеров с флангов, намереваясь взять противников в кольцо.

Я понял: пора мне выходить на сцену. Закинув «винторез» за спину, я вскрыл хранилище Байкера. Как он и обещал, внутри ящика на вкрученных в стенку кронштейнах покоился револьверный гранатомёт. Я осторожно извлёк оружие из «сейфа», выдвинул складной приклад и высунулся в окно.

– Эй, парни! – заорал я. – Бегом к забору!

Дважды повторять не пришлось. Они сразу поняли, что я задумал: «гном» в моих руках был красноречивее всех слов.

Я же поднял планку прицела, вдавил затыльник приклада в плечо и только хотел спустить курок, как вражеские пули звонко защёлкали по фронтону. Рухнув на глиняный пол чердака, я свернулся в комок, прижался спиной к стене и лежал так, пока невидимые стрелки крошили кирпич, с треском дробили раму на острые щепки и со звоном били стекло.

Красноватая пыль ещё кружила в воздухе, когда я встал на четвереньки, отполз немного вглубь мансарды, крепко сжал ладонь на передней рукоятке, вдавил приклад в плечо и резко выпрямился.

Парни уже находились недалеко от забора. Похожая на огромную клешню армия крыс завершала манёвр. Фланги ещё не сомкнулись, но до этого оставалось не так и много. «Если сейчас не выстрелить, потом будет поздно!» – понял я.

«Гном» защёлкал, проворачивая каморы барабана. Несколько мгновений спустя раздалась серия громких хлопков, и, вместе с кусками вывороченной взрывами земли, в небо взлетели сотни крысиных тел. В рядах наступающих грызунов образовались крупные бреши. Впрочем, они быстро затянулись, изрядно прореженная клешня сомкнулась, да только жертвы уже успели выскочить за пределы лагеря.

Почти сразу с той стороны периметра через забор перелетели гранаты. Своими взрывами они добавили беспорядка в устроенный мной хаос. Я хотел ещё немного проредить крысиную армаду, до конца опорожнив барабан «гнома», но вновь активизировавшиеся стрелки опять прижали меня к полу. Лежа на спине и чуть согнувшись в поясе, я выпустил оставшиеся боеприпасы в окно. Громкие хлопки слились воедино с полным боли и ярости крысиным пищанием. С мыслью о зачётной стрельбе я отбросил пустой гранатомёт в сторону, перекатился на живот и пополз к выходу с чердака под градом сыплющихся сверху щепок и кусочков разбитого шифера.

Обстрел прекратился, когда я добрался до лестницы. Внизу что-то дважды громко бабахнуло, заставив дом вздрогнуть от фундамента до крыши. Пулемёт Байкера замолчал. Думать о плохом не хотелось, поэтому я решил, что сталкер просто израсходовал боезапас и теперь перезаряжается.

У края люка я повернулся, коснулся ногами деревянной перекладины и посмотрел перед собой. Шифер просто пестрел дырками, сквозь которые просачивались лучики лунного света. Разбитые ящики и коробки валялись на полу вместе со срезанными пулями вениками из трав. Более крупная тара уцелела, но тоже сильно пострадала при обстреле и напоминала теперь гигантские кубики сыра. Только с оружейными ящиками ничего не случилось. Видимо, Байкер предполагал возможность атаки с улицы и разместил их в слепой зоне. Пули могли повредить тайники только рикошетом, а это практически невозможно, когда вокруг одно дерево. Шифер не в счёт. Да и какой он может дать рикошет, когда кусочки свинца дырявят его, как шило бумагу?

Я спустился до середины лестницы, спрыгнул на пол и замер в изумлении. Дом представлял собой ужасное зрелище. Половины одной стены не было, вместо окон зияла большая дыра, сквозь которую были видны трупы мутантов: от мелочи вроде нюхачей и крыс до изуродованной крупнокалиберными пулями туши большенога. На полу повсюду валялись кирпичные обломки, куски выбитой двери и разгромленной мебели.

Байкер нашёлся возле поставленного на сошки ПКМ. Пулемёт стоял на крыльце за бруствером из мешков с песком. Похоже, они тоже хранились в подвале дома вместе с солидным арсеналом, и, когда пришёл час икс, Байкер вместе с товарищами поднял их на поверхность и соорудил заграждение. Почти все мешки были порваны пулями и осколками. Под каждой прорехой скопились небольшие горки песка, а из одной прорези он ещё сыпался с тихим шуршанием.

Байкер лежал на спине в большой луже крови. Рядом валялся «калашников» с обмотанными синей изолентой магазинами. Опасаясь попасть под вражеский огонь, я ползком добрался до напарника и с огромным облегчением увидел, что кровь – не его. Прямо перед баррикадой застыли в причудливых позах несколько мутохряков. У двоих тела были в полной сохранности, если не считать множества дырок от пуль, а вот у третьего взрывом оторвало половину туши. Куда её забросило, я так и не понял. Отсюда её было не видать, а заниматься поисками окороков у меня не было никакого желания. Да и не до того сейчас было.

Я приложил пальцы к шее Байкера. Слава Зоне – живой! Осторожно, стараясь не привлекать ненужного внимания, я оттащил напарника под прикрытие уцелевших стен. Более детальный осмотр дал утешительные результаты: Байкер оказался везунчиком, каких не так много на этом свете. Сами посудите – ни одной царапины, только контузило от близкого взрыва. А ведь с ним могла приключиться та же история, как и с тем несчастным мутохряком. Вот и не верь после этого в чудеса.

Несколько энергичных шлепков по щекам, хорошая встряска за плечи – и вот он, огурчик, сидит уже, головой ворочает и глазами стреляет по сторонам.

– Что с парнями? Ты их видел? – Байкер попытался встать, но его тут же повело. Он вцепился в меня как клещ, да так сильно, что я чуть не заорал от боли. Ощущение было такое, словно в плечо вонзили несколько тупых шильев одновременно. Я оторвал от себя скрюченные пальцы приятеля, помог ему сесть и вкратце рассказал о войне с крысами, а также о своём посильном вкладе в разгром армии хвостатых.

– Так что у Арамиса с Копчёным всё в порядке, ты за них не переживай, – сказал я, всматриваясь в дыру в стене. Плывущие по небу облака то и дело закрывали луну, меняя очертания теней на улице. Со стороны казалось, что с той стороны дома кто-то был, и этот кто-то бесшумно приближался к нашему убежищу с одной целью – с какой, думаю, и так было понятно, поэтому произносить вслух этого я не стал, чтобы не накликать беду. – Ты лучше подумай, чем будем обороняться. Вряд ли это затишье надолго. У меня два полных магазина осталось, ещё наполовину пустой – в «винторезе». Итого – двадцать пять патронов. Даже на штатный боекомплект для «калаша» не тянет.