В библиотеке Фрейя без сил опустилась в свое любимое кресло. Она закрыла глаза и глубоко вдохнула сухой, пахнущий бумагой воздух. Наконец-то ее оставили в покое. Весь сегодняшний день принцессе пришлось провести среди людей, готовясь к своей свадьбе с Элроем. Утром с нее снимали мерки для свадебного платья. В полдень повара принесли принцессе и ее родителям предложения по меню для свадебной трапезы. Во второй половине дня был составлен список гостей. Были отобраны и гвардейцы, которые будут сопровождать их в Вайдар. Именно там, в Вайдаре, меньше чем через месяц и состоится свадьба.

Вайдар был городом самого старейшего храма в стране, который одновременно служил усыпальницей короля Нехтана Третьего. Это было самое святое место в стране, которое всегда привлекало множество верующих.

Фрейя вздохнула, пытаясь отогнать мысли о предстоящей свадьбе. Она пришла в библиотеку, чтобы побыть одной и спрятаться от надоевших будней. Она опустила взгляд на книгу, лежавшую у нее на коленях. Девушка провела пальцами по пожелтевшим страницам с выцветшим шрифтом, который в некоторых местах был уже почти не читаем. Сказка Девушка и Олень была очень древней и, пожалуй, самой красивой волшебной легендой, какую можно было найти в Смертной земле. В ней говорилось о принце, который был проклят ведьмой и был вынужден жить в лесу в образе Оленя. Каждый день в одно и то же время он приходил к ручью, у которого молодая женщина стирала белье. Она была прекрасна. Сначала девушка боялась Оленя, но со временем ее страх становился все меньше и меньше, и она все ближе подбиралась к животному с могучими рогами. В конце концов Олень снова превратился в принца, и они жили долго и счастливо.

По крайней мере, именно такой конец этой истории был известен маленькой Фрейе. Только много лет спустя, когда она уже могла читать самостоятельно, принцесса узнала, что ее мать придумала эту концовку, чтобы защитить дочь от жестокой правды. На самом деле сказка заканчивалась тем, что молодая женщина рассказала о великолепном олене отцу-охотнику. Тот пошел в лес и убил животное, которое с последним своим вздохом превратилось в принца. За этот поступок охотника повесили, и с тех пор девушка осталась одна.

Когда Фрейя узнала об истинном конце, он показался ей излишне жестоким. Теперь же она воспринимала его как отражение реальности. Правда, в ее жизни еще никто не умирал, но все же она была одинока и понимала, как, должно быть, себя чувствовала девушка из сказки. Она нашла Оленя только для того, чтобы потерять своего принца.

Фрейя сидела, глубоко погрузившись в раздумья, когда дверь в библиотеку неожиданно распахнулась. Принцесса подняла взгляд, думая, что люди короля пришли вернуть ее обратно в комнату. Но это был Элрой. Освободившись от своего элегантного мундира, он теперь был облачен в более простую одежду. На пирате не было даже украшений. Видеть его таким было для Фрейи по-прежнему непривычно.

– Что ты там читаешь? – спросил Элрой, опускаясь в кресло рядом с ней. Он закинул одну ногу на подлокотник, отчего ткань его брюк скользнула вверх, и под ней замерцал металл протеза. Фрейя поняла это только потому, что в нем отразился свет свечи. В комнате, полки которой были сплошь заставлены книгами, было сумеречно.

– Старую сказку.

Фрейя захлопнула книгу и показала пирату обложку, на которой была изображена оленья голова. Рисунок был нанесен не нежными мазками кисти, как большинство картин в Смертной земле, а жесткими линиями с острыми краями.

– Мне кажется, я уже видел ее раньше.

Элрой взял книгу у нее из рук. Он провел рукой по переплету и открыл ее. Пират прочел про себя несколько строк, в то время как Фрейя наблюдала за ним со стороны. Ей никак не удавалось понять, как он может быть таким расслабленным. У него что, вообще не было никаких опасений по поводу предстоящей свадьбы?

– Могу я тебя кое о чем спросить? – спросила Фрейя.

– Только если ты готова к тому, что тебе может не понравиться мой ответ.

– В тот день, когда я пыталась сбежать из замка, ты ждал меня на кухне. Откуда ты знал, что я буду там?

Уголки рта Элроя поползли вверх.

– Не скажу.

– Ну давай.

– Это секрет.

Фрейя прищурилась. Может быть?..

– Ты не планировал это, так ведь? Это было просто совпадение. Ты оказался там только потому, что проголодался.

– Шшш, не так громко! – Элрой приложил палец к ее губам. – Мы же не хотим, чтобы кто-то подверг сомнению мой блестящий ум и талант строить планы.

Фрейя фыркнула и задумалась, какой была бы та ночь, если бы она попала на кухню всего несколькими минутами раньше или позже. Хотя это, вероятно, не имело бы никакого значения. Она бы увидела Мойру всего несколькими днями ранее и все равно была бы помолвлена с Элроем.

Мне доставляет большое удовольствие объявить в этот особенный день о помолвке моей дочери принцессы Фрейи Драэдон с принцем Дигланом Армантом.

Слова отца все еще звучали в ушах Фрейи. Так же, как и громкие ликующие крики приглашенных гостей, собравшихся в замке на праздничный пир. Весь вечер принцессу и Элроя осаждали люди, которые хотели поздравить их с помолвкой. И каждый раз, когда разговор заходил об их будущих детях и наследниках престола, Фрейя делала глоток вина.

Именно поэтому утром девушка проснулась с пульсирующей головной болью, но отец не проявил жалости и продолжил подготовку к свадьбе. Фрейя хотела бы, чтобы ее отец не спешил выдать ее замуж, но он, вероятно, боялся, что Элрой передумает и разорвет помолвку. Это было бы просто убийственно, потому что король, скорее всего, уже запланировал, как использует золото Зеакиса для строительства новых храмов и академий.

Когда король узнает, что Элрой – не принц, это станет для него дурным пробуждением от счастливого сна. Но Фрейя едва ли испытывала к отцу жалость. В конце концов, он совершенно не заботился о ее чувствах.

Принцесса задавалась вопросом: всегда ли ее отец был так холоден и расчетлив? Как могла она не замечать этого? Или его так изменили прожитые годы?

Фрейя взглянула на пирата, который сидел в кресле настолько расслабленно, словно это был его трон.

– Ты вообще не волнуешься? – спросила она, молча сокрушаясь, что снова думает о свадьбе.

Элрой вскинул брови.

– О чем?

– О нашем браке.

– Нет, – широко улыбаясь, покачал он головой. – Думаю, могло быть намного хуже.

Фрейя закатила глаза.

– Я не это имела в виду. В какой-то момент мой отец узнает, что ты не тот человек, за которого себя выдаешь. Самое позднее – когда ни один из членов королевской семьи Зеакиса не приедет на нашу свадьбу и золота, на которое он так надеется, не будет. Он тебя казнит.

– Многие мужчины уже пытались сделать это до него. Не удалось, как видишь.