Объясняя прописные истины, он прижимал к себе с разной силой, выделяя слова, показывая, что она небезразлична, что нужна, что он беспокоится, и Влада успокоилась. Да, жить под надзором ей не нравилось, да и никому бы не понравилось, но, если существует угроза её жизни или свободе, она готова была потерпеть. Оказаться наложницей в гареме одного из послов точно не было её заветным желанием.

– Неприятно, но я переживу. Про подозрительное поняла.

– Умница, – короткий поцелуй в висок, её ноги касаются прохладного камня, – Я пойду спать. Хорошего тебе дня.

– И тебе.

Влада замерла под душем. Тёплые струи периодически заливали лицо, даже немного мешая дышать, но сейчас было не до того.

Как им удалось так поладить? С Хэвардом всё было по–семейному, надёжно, спокойно и уютно, что даже не верилось. Так не бывает! Не так быстро!

Отношения с Максимом складывались весьма стандартно: свидания, цветы, дорогие рестораны и не менее дорогие подарки. Затем секс. Качественный и регулярный. И лишь после появилась привязанность и любовь. Как сейчас казалось, подобие любви, отголосок настоящих сильных чувств.

«Но с Максимом я всегда была настороже. Всегда накрашена, уложена, в хорошем расположении духа. Как и он. Знали ли мы друг друга? Не особо. Скорее, отвечали представлениям об идеальном партнёре. Ну, или близкому к идеалу. И оба поддерживали друг в друге убеждение, что да, я – та самая или тот самый. Он казался мне подходящим мужчиной, потому и пошла на свидание. Красиво ухаживал. Вёл себя достойно. Но кто знает, может, в семейной жизни включил бы режим тирана и скандалил, если бы я пришла с работы не вовремя или спонтанно улетела в командировку? Ох. А ведь я столько усилий потратила на наши отношения с ним! Даже хорошо, что замуж не вышла. И как можно быть настолько слепой, чтобы не понять – не твой человек, просто не твой. И я знала, что Максу нужна другая, да он и сам признался в тот вечер. Ладно, может, это перемещение сыграло на руку. Чем прожить двадцать лет с нелюбимым, лучше рискнуть и отдаться чувствам. Не полюбит инквизитор, вернусь домой. И начхать, что он мне там лечил про Амелику. Сниму кольцо, да и всех делов. А пока, пока дам ему шанс».

Мальва появилась ровно в тот момент, когда Влада вышла из ванной, завёрнутая в два полотенца. Кивнула с улыбкой и тут же защебетала в привычном темпе:

– Мара Цевер слабо себя чувствует и не выйдет в малую залу к невестам, а потому все решили завтракать в комнатах. К сегодняшнему испытанию краситься и собирать волосы не нужно. Извините, что не предупредила вчера, не думала, что вы проснётесь так рано. Завтрак прибудет с минуты на минуту, я забежала вас предупредить.

– Спасибо большое. Я давно встала. Мне сегодня не спится.

Влада на секунду замялась, переваривая фразу «слабо себя чувствует», пока не вспомнила про пирожные. Если его величество хотя бы вполовину так хорош, как его брат, мара Цевер, должно быть, совсем без задних ног. И ей не нужно бежать на испытания, обходить все дома и вежливо улыбаться. Блат – такой блат.

– А я ещё не ложилась, – доверительно прошептала Мальва, – не удержалась вчера и съела ваше пирожное. Оно восхитительно вкусное и не приторно сладкое, как обычно у нас готовят.

– А ты почему не сказала, что тоже слабо себя чувствуешь и не осталась дома в постели? – Влада улыбнулась. Намёк про её величество был достаточно прозрачен.

– Мне нельзя, у меня ответственность и обязательства, – девушка подавила зевок. – Сейчас всех отправлю и прикорну ненадолго где-нибудь.

– Ложись у меня и спи спокойно. Скажешь, я придумала тебе задание, – тут же сориентировалась Влада.

– Боюсь, муж не поймёт, – Мальва прыснула в кулак и кивнула в сторону кровати.

Где мирно спал лорд–защитник!

– О!

– Не волнуйтесь, лиа, я никому не расскажу.

– После синих лент ты никого не удивишь, – Влада махнула рукой. Досужие сплетни её не особо интересовали в той жизни, не станут мешать жить и в этой. – Что ты хотела мне сказать, о чём предупредить?

– Во дворце до праздника будет очень много посторонних, потому нам всем стоит сохранять осторожность. И бдительность, – начала Мальва, осторожно подбирая слова. Она боялась напугать гостью из другого мира, которая только начала привыкать и доверять. – Еда, напитки, общение с незнакомцами – хотя для вас почти все незнакомцы, вот незадача! – пожалуйста, будьте настороже.

– Мальва, скажи прямо, чего мне опасаться. Уверена, ты знаешь, – не стала ходить вокруг да около Влада. – Послы, невесты или сообщники Амелики – кто?

– Все. Мы, естественно, страхуемся, но… – Мальва покосилась в сторону спящего лорда–защитника, сомнений не было – спал, но продолжила едва слышимым шёпотом: – лиа Розабель хотела вас отравить. Вы её больше не увидите, можете не сжимать кулаки. Выяснилось, что она претендовала на его светлость, а не его величество. Синие ленты в ваших волосах лишили её здравого смысла.

– Это официальная версия или фактическая?

Мальва заинтересовано посмотрела на собеседницу. Вот уж чего не ожидала, так это подобной проницательности от девушки, которая не владела толком никакой информацией, да ещё и с реалиями их мира была совсем не знакома.

– Официальная версия – предательство интересов королевской семьи. Эта формулировка как раз используется в тех случаях, когда лорд–защитник не желает распространяться о причинах, но явно намекает народу, что так делать не стоит.

– Нагнать тумана и устрашить, в принципе, логично, – Влада уселась за появившийся посреди комнаты стол, уставленный тарелками – прибыла еда. – Ты голодна? Приглашаю к столу. Даже если это недопустимо, всё равно приглашаю. После пирожных, должно быть, страшный жор.

– Жор? Не могу понять это слово, – Мальва задумалась и машинально уселась на предложенное место, чтобы тут же вскочить и быть усаженной назад.

Влада чувствовала себя ужасно. Единственного благорасположенного к ней человека она совершенно сознательно собралась допросить, насколько это получится. И даже к столу пригласила для того, чтобы уставшая девушка поела, захотела спать ещё сильнее и утратила бдительность.

«Я чудовище. Чудовище без морали. Сперва я изменяю своему жениху, затем оправдываю себя, и вот теперь ещё опустилась до коварства. Что со мной будет через год в этом мире?»

Мальва же, напротив, думала о том, до чего лиа Владислава подходит его светлости и как женщина, и как партнёр, а им всем – как кондитер с прекрасным даром. Амелика сделала всем огромный подарок. Только вот…

Объяснение значения слова «жор» девушка не слышала. Вяло жуя сладкую булочку с орехами, раздумывала, а не могли ли учёные Архары найти способ выхватывать из иных миров девушек прицельно – с даром. Или, быть может, специально приходили в чужой мир, выбирали и каким–то образом помечали подходящую для обмена, а затем переносили. И обмен был идеальной и самой безопасной схемой! Своих женщин у них было мало, все под охраной, все нужны и любимы, а вот обменять ненужную им Амелику на нужную Владу – запросто. Почему нет?