Лиа Чия, с которой Венделла постоянно конкурировала и ругалась, неожиданно выступила защитницей. Но ещё больше поразило Владу, что все девушки давно общаются между собой на ты, лишь её держат в отдалении.

«Хотя это не они держат, это Хэвард меня приватизировал и не отпускает ни на балы, никуда», – вдруг осознала простую истину девушка.

– Не будем заострять на этом внимание, вот и всё, – примирительно произнесла она. – Скажите, а правда, что каждый вечер даются какие–то балы?

– А вы не знаете? – хором воскликнули невесты, с радостью сменив тему.

– Нет. Я каждый вечер учусь кулинарии, ведь даже привычные вам продукты для меня неизвестны. Недавно я готовила мясо, со специями – никаких проблем, а вот салат сделать к нему не смогла – не знаю сочетание продуктов, – поделилась Влада со всей откровенностью.

– Ну ничего себе! – возмутилась Хренателла. – Выходит, пока мы развлекаемся и танцуем, вы трудитесь. Но это ведь нечестно!

Владе безумно хотелось наябедничать, как её эксплуатируют, чтобы посочувствовали, пожалели, приняли в тесную и непростую компанию, но она тут же отругала себя за желание пойти не самым честным путём, хоть и коротким.

– Нет, на самом деле мне нравится, плюс это в моих же интересах. Дар рвётся наружу. Иногда даже устану, совсем сил нет, а тянет на кухню. Ну и знаю, что буду полезна. Хочется верить, что у меня получается.

– Получается, конечно, – лиа Айсель посмотрела своими невероятно красивыми большими глазищами так, словно Влада говорила глупости. – По–другому и быть не может. Конечно, работа с даром требует опыта, но на начальном этапе на вас работает вдохновение и желание помогать, это тоже весьма сильные ингредиенты. Спасибо вам, лиа Владислава, что так серьёзно относитесь к своим обязанностям.

– А вам спасибо за объяснение, я пока как слепой котёнок.

Девушки обменялись улыбками и в огромном зале перемещений воцарилась тишина. Конфликт был исчерпан, так и не набрав обороты, и все вновь вернулись к размышлениям.

Их оставалось всего семеро: Владислава, Айсель, Велена, Чия, Хренателла, Венделла и Талви.

И каждая невеста могла стать королевой. На год, но всё–таки. Каждая рисковала жизнью и здоровьем ради нужд семьи или по собственным пожеланиям. Кроме Владиславы. Только вот маленький нюанс был известен далеко не всем из присутствующих. Риск забеременеть от короля был настолько мал, что не особо и пугал. А про опасность, связанную с испытаниями, никто не думал.

Обычный поход в храм богини любви. Вполне безопасная прогулка и задание жителей отдалённых поселений. Ещё один храм, на этот раз всех богов.

Владе давно стоило расспросить Мальву поподробнее об оставшихся испытаниях, да только не знала и не ведала она, что той приказано обо всём рассказывать, и не хотела поставить приятную ей девушку в неудобное положение. Да и, откровенно говоря, вопросов возникало столько, что неудивительно позабыть о чём–то, даже столь важном.

Время шло, но никто не приходил, не отправлял их в храм. Девушки молча переглядывались. Казалось – скажи хоть слово и будет нарушено хрупкое перемирие. Всех обуревали самые разные эмоции, мысли, стремления, но напряжение и волнение присущи были каждой из них.

Звук раздался издалека. В их сторону двигался мужчина, по–военному печатая шаг. Влада сразу поняла, что это не Хэвард, тот ходил тихо как кошка. Не кто–то из парней, что буквально недавно очистили этот зал от предателей. Те тоже перемещались бесшумно, пластично.

И она угадала. В зал перемещений вошёл мужчина с военной выправкой и жёстким, цепким взглядом. Коротко кивнув, скомандовал:

– Занять свои места, закрыть глаза. Раз–два, раз–два, раз–два.

И было в его словах столько власти, столько уверенной и спокойной силы, что никто и не пикнул – повиновались как миленькие. Только переместившись, опомнились.

– Нет, вы это видели? С нами, невестами короля, обращаться как с новобранцами на военных играх! – возмущалась Венделла, экспрессивно вскидывая руки, тряся головой. От её движений серьги и браслеты издавали лёгкое и приятное звяканье, чего нельзя было сказать о голосе девушки.

«Крикливая цыганка», – припечатала про себя Влада. Изо всех девиц эта не нравилась ей на каком–то запредельном уровне, даже находиться рядом не хотелось. Но кто её спрашивал?

– Уймись, Венди, идёмте лучше в храм.

Велена, как обычно, перешла сразу к делу, прекратив на корню поддакивание остальных. Девушки были недовольны неуважением к своим персонам и терпеть подобное были не намерены. Влада их реакции удивлялась неимоверно, так как ей лично вояка понравился. Подумаешь, неучтив. Зато какова харизма! Замуж за такого она бы не пошла, но повосхищаться со стороны – это запросто, это она всегда готова.

Похоже, в Иегерии есть свои плюсы – например, нормальные мужчины, с которыми и в огонь, и в воду, и как за каменной стеной. Чего стоят сияющие глаза Мальвы, когда она рассказывает о муже. Да и в Старом Городе все семьи, дома которых она посетила, были умиротворяюще уютными, тёплыми, в них чувствовалась любовь.

С такими мыслями Влада вошла в храм. Их переместили прямо ко входу и рассмотреть великолепие строения возможности не было, но огромные массивные двери она оценила, точнее, рисунки на них, напоминающие наскальную живопись Земли. Несмотря на древность храма, двери казались вполне выносливыми, хотя некоторое ощущение музейного экспоната, тщательно оберегаемого, но нелюдимого и частично покинутого, присутствовало.

Девушки вошли в огромный квадратный зал, крыша которого была абсолютно прозрачна. Если бы не птицы, прыгающие по ней, Влада бы осталась в полнейшей уверенности, что её и нет вовсе. В одном месте она заметила небольшую тень и, приглядевшись, увидела кота. Он сидел в засаде и явно собирался полакомиться свежатинкой.

«Вот и мы как те птички, на виду и беззащитны, думаем, что в безопасности, тогда как наш хищник наверняка приглядывается из засады», – подумала Владислава и посмотрела внимательнее по сторонам в надежде найти их «котика».

– Я чувствую взгляд, – лиа Талви прошептала это так тихо, что Влада не сразу уловила смысл.

– И я, – Хренателла стала спиной к Талви, словно собираясь сражаться с невидимым пока врагом.

– Среди нас не осталось воинов, Ланн нет с нами, значит, испытание не связано с опасностью, – изрекла Велена, и тут же добавила: – с прямой опасностью.

– Давайте пойдём в зал омовений, как и положено, – предложила лиа Чия. – Здесь неуютно. У меня волосы дыбом, бр–р–р-р.

Предложение показалось логичным и девушки, сплотившись в маленькую компактную группку, двинулись в путь.

– Я была здесь в детстве, – лиа Асель своим невероятно низким и красивым голосом ласкала слух, – нужно за этим портиком спуститься вниз, лестница приведёт как раз в нужный нам зал.