— Похоже на то. Я должен кое-что проверить.

Сардар отстраняется, по его лицу пробегает тень.

— Что-то не так? Ты не договариваешь.

— Не забивай голову, — улыбается, но улыбка выходит какой-то нервной. — Хорошенько заботься о нашем сыне. Вернусь — всё-всё у него расспрошу, имей в виду.

— Сардар! — окрикиваю его уже в дверях. Он замирает. Оборачивается.

А я поддаюсь какому-то внутреннему порыву. Внутри несётся лавина, я вдруг чувствую, что обязана сказать это здесь и сейчас, и меня прорывает:

— Я люблю тебя!

Даже с расстояния вижу, как зрачки дракона расширяются в удивлении, как раздуваются ноздри, дёргается кадык, после чего Сардар кивает и выходит прочь.

Что, если — навсегда?

Опускаю глаза, поглаживаю мягкий пушок волос Рулэнда и гоню от себя глупые страхи о том, что видела его в последний раз.

На следующий день после отъезда Сардара я кормлю сына. Выглядываю в окно: небо хмурится, сгущаются сизые тучи. Оборачиваюсь к Олии:

— Хорошо бы успеть погулять до дождя, только одевайтесь теплее!

— Конечно, миледи! — Олия радостно подхватывает Рулэнда на руки, уносит его к пеленальному столику и ласково с ним воркует. — Сейчас переоденемся и пойдём дышать свежим воздухом, чего нам ждать? Дождя? Дождь нам не нужен! Да? Не нууужен!

Смотрю на них, и так спокойно становится. Я лично просила за Олию, и Сардар не отказал, хотя и не был в восторге, потому как если не она подбросила отравленную сорочку, то кто? Выходит, виновного так и не нашли?

— Я вернусь часа через три — самое позднее, но постараюсь быстрее, — внимательно рассматриваю себя в зеркале, разглаживаю складки серебристой парчи в меру закрытого платья.

— Не беспокойтесь, госпожа! Делайте спокойно все свои дела, а мы будем делать свои, дыа, мой маленький господин?

— Сегодня важный день, приёмка работ и принятие отчётности. Если всё пройдёт хорошо, то уже завтра состоится торжественное открытие обновлённого здания приюта и десятки сирот вернутся в новый дом, сухой, чистый и сытый. Туда, где их будут любить, где дадут профессию, которая сможет не только их прокормить, но и позволит трудиться и процветать на благо Бладрии.

За последний месяц я успела не только заново обрести любовь и заботу, но и найти способ делиться ими с тем, кто особенно в этом нуждался. Как-то раз мне в руки попало прошение с просьбой о помощи ветхому зданию сиротского приюта, а дальше всё как в тумане.

Поездка, знакомство с директором, согласование срочной реконструкции здания, увеличение статьи расходов на социальные нужды в бюджете.

Всё то, до чего раньше ни у кого не доходили руки, сейчас сдвинулось с мёртвой точки. Сардар наблюдал за моей активностью без излишнего энтузиазма, но ни разу не отказал в просьбе и не мешал.

— Я рада, миледи, что такой шанс даётся детям без дара, ведь им особенно нелегко во взрослой жизни! Когда они вырастут, то будут очень вам благодарны!

Улыбаюсь своему отражению. Ещё многое нужно сделать: составить социальный реестр нуждающихся, назначить им пособия. Отстроить свой собственный университет по примеру Академии Драконов, чтобы юноши и девушки овладевали самой разной магией. Возможно, это поможет снизить негласную, но повсеместную популярность тёмной магии здесь. Да, многое ещё впереди, но начало положено.

Благодарно улыбаюсь Олии, подхватываю шёлковую сумочку. Целую пушистую макушку Рулэнда, пахнущую молоком:

— Всё, побежала!

— Прекрасного вам дня, миледи!

В составе специальной комиссии из числа благотворителей и помощника казначея осматриваем отремонтированное двухэтажное здание приюта, которое сейчас не узнать. Гладкие оштукатуренные стены, просторные классные комнаты, наполненные светом, тёплые спальни, добротные столы и лавки в обеденном зале.

Всё хорошо, на первый взгляд, но я чувствую себя словно на иголках. С момента отъезда Сардара внутри будто тревожный рой пчёл поселился, и с каждым часом он разрастается.

Успокаиваю себя тем, что это всего лишь нервы. Благодарю всех за отличную работу, заверяю директора приюта, что завтра непременно буду на торжественном открытии. Нужно будет подготовить речь? Сделаем.

Когда в окружении охраны иду к экипажу, со стороны доносятся приветственные крики:

— Леди Алана!

— Госпожа!

Со всех сторон на меня смотрят улыбающиеся лица. Это ненадолго отвлекает от тревожных мыслей. Останавливаюсь, отвечаю тёплой улыбкой и сдержанным кивком головы. Время! Пора возвращаться, пора кормить Рулэнда.

Оставшись одна в полутьме экипажа, откидываюсь на спинку сиденья. Карету потряхивает на брусчатке. Пахнет парфюмом и кожей. Поворачиваю голову и смотрю в окно, за которым проплывают аккуратные серые домики. Я довольна сегодняшним днём. Сардар сможет гордиться тем, как быстро я осваиваюсь в роли первой леди Бладрии.

Мы почти подъезжаем, когда за окном что-то незримо меняется. До моего слуха доносится протяжный тревожный горн. Сердце леденеет. Впиваюсь ногтями в прохладную гладкую кожу сиденья, затем бросаюсь к окну, вжимаюсь щекой в холодное стекло, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи.

Экипаж вдруг резко останавливается. Дверца распахивается настежь, и я вижу обеспокоенное лицо стражника:

— Миледи, прошу вас следовать за мной, дальше мы поедем верхом!

— Куда?

— В безопасное место.

— Что?

— Боюсь, это нападение, — он поднимает глаза к небу.

Гремит гром. Падают первые капли дождя. Вздрагиваю, когда совсем рядом в траву на обочине врезаются стрелы. Стражник хватается руками за шею и оседает на землю. Из его горла тоже торчит стрела.

Боже!

Бросаюсь к нему, чтобы помочь, втащить его внутрь, но не успеваю. Карета резко срывается с места. Меня отбрасывает на сиденье. Чувствительно прикладываюсь затылком обо что-то твёрдое так, что искры из глаз. Жмурюсь, но быстро прихожу в себя.

Бах! Бах! Бах!

Дверца кареты оглушительно хлопает на полном ходу. Несёмся так быстро, что у меня зубы ударяются друг о дружку, а все внутренности подпрыгивают вверх-вниз.

Стучу в стенку кареты:

— Эй, там! Остановите немедленно! Куда мы едем? Мне надо домой!

Там Рулэнд… Боже!

В ответ — тишина. Снаружи слышны крики, ругань и скрежет металла. Всё говорит о том, что схватка в самом разгаре.

Останавливаемся так же резко, как до этого сорвались с места. Дрожащими руками нащупываю в углу сиденья чёрный дорожный плащ, который захватила на случай дождя. В дорогом платье я слишком заметна, а сейчас не время привлекать к себе внимание. Натягиваю на себя дорожный плащ и осторожно выглядываю из кареты.

Мы на территории замка. Каким-то чудом прорвались к хозяйственному подъезду. Тут разгружают провизию и забирают мусор. Здесь тише, чем было на улицах, хотя и сюда долетают отдалённые звуки сражения.

Соскакиваю на мелкий серый гравий. Едва не поскальзываюсь на нём. Растерянно поворачиваюсь вокруг оси. Первое, что замечаю, что бросается в глаза — защитные