и сам Казантир. Но он не мог увидеть злого умысла, ведь его ещё даже не было!

— А потом что, твой приятель невзначай открыл тебе глаза на весь ужас и произвол, творимый жадным до власти магом? Ты понимаешь, что это всего лишь грёбаный расчёт, и эта персона просто менее удобна для имперской внешней политики чем слюньтявый король, только и думающий о том, чем развлечь себя и своих придворных лизоблюдов?

Дунвест молча слушал, не пытаясь возражать или перебивать, а когда я закончил, лишь сказал:

— Он детей режет. Кривым ножом на куске древнего камня. И всё ради этих проклятых камней.

От такой новости в моём затылке прострелило. Я словно вновь увидел помощника купца, удерживаемого на алтаре и обречённо орущего во все лёгкие, не в силах остановить обряд. Увидел вожделенный свет извлекаемого из него камня, манящий и пугающий одновременно. Почувствовал запах растерзанной плоти и ауру разлитой силы, не уместившейся внутри кристалла. А вместе с нахлынувшими воспоминаниями внутри меня зашевелилась инородная сущность, давно не подававшая голоса.

Тряхнув головой, я прогнал наваждение.

— Детей? Вот же тварь. Одарённых, которых привозил Ровендель? Ты поэтому был рад, что он сдох?

— Да. Но только Ровендель далеко не единственный поставщик, хоть и самый успешный. Как только Казантир предложил цену выше, чем давали имперские дома, то многие без раздумий поменяли заказчика.

— Но на кой чёрт Казантиру это нужно? За такие дела можно обеспечить себе скорую встречу с Первым императором, или каким-нибудь магистром. Жертвоприношение — главное табу в цивилизованных королевствах Павелена. Узнай о таком, никто не будет его защищать, даже собственный народ.

— Мир меняется, Мазай. Посмотри, что происходит вокруг. Кто-то расшатывает это хрупкое равновесие, сложившееся между главными игроками. Ещё чуть-чуть, и всем будет плевать на прошлые договорённости и правила. Все будут заняты написанием новых.

— Я далёк от большой политики, Дунвест. Меня куда больше волнует личная безопасность и благополучие отряда.

— Так ты поэтому осел в Княжестве? Надеешься переждать бурю под защитой стен Заставы?

— Не обо мне сейчас речь, потому не увлекайся рассуждениями. Ты должен мне эту историю, и ты её расскажешь.

— Что ж, тогда слушай. Ты, конечно, считаешь меня выжившим из ума стариком, которого госпожа Деневиль решила напоследок использовать в своей грязной игре. Вот только я это понимал тогда и понимаю сейчас. Но на моё решение это не сказалось. Этот ублюдок должен был умереть. Я ведь не сразу поверил Хески, но он был убедителен и предоставил доказательства. А потом я увидел, как в город входят эти выродки, и всё встало на свои места.

— О боги, давай без загадок! У меня нет уже сил, голова, итак, норовит лопнуть от всех этих раскладов.

— Казантир продался Ковену, — сжалился на до мной рыцарь. — По крайней мере я видел культистов, въезжающих во внутренний город. Точно таких же, каких видели перед тем прорывом Бездны, который пожрал целую деревню и чуть не угробил меня и госпожу Деневиль. Думаю, жертвенные камни предназначены для них. Не удивлюсь, если Казантир сам состоит в ковене. Тогда королевство обречено.

— Теперь понятно, откуда у главного мага появились деньги. Но почему именно одарённые, почему он попросту не устроит кровавую мессу, распотрошив десятую часть королевства?

— Камни, полученные из одарённых, другие, намного сильнее и сгодятся там, где простые будут бесполезны. К тому же нельзя постоянно резать людей на алтаре. Камень постепенно пресыщается жертвами и после нескольких десятков ритуалов требует длительного времени для восстановления.

— Ты меня пугаешь, откуда неодарённый мечник может знать такие подробности?

— В основном от Хески. Он ещё со времён Угрюмой очень сильно увлекался этой темой. А ещё демонами и Бездной. Про неё он тоже много интересного говорил. Такого, о чём не стоило упоминать в присутствии служителей Ордена или короны. Кстати, часть из этого нашло своё подтверждение ещё тогда, в бытность нашей с ним службы.

— Что например?

— Хм… Знаешь, что демоны делают со своими жертвами, прежде чем их сожрать?

— К сожалению, да. И не понаслышке.

Меня снова пробрала дрожь от воспоминаний о событиях, случившихся неподалёку от Хвостов.

— А знаешь ли ты, что перед самой смертью в этих измученных болванках образуются точно такие же жертвенные камни? Именно их поглощает демон, чтобы стать сильнее. Ему нужна жизненная сила в чистом виде, чтобы эволюционировать. Плоть лишь строительный материал, необходимый, но не дающий качественного роста.

— Не знал. Ты так получил свои камни для меча?

Дунвест кивнул, ненадолго погрузившись в свою память.

— Хреновое было дело. Пришли уже «к ужину», благо тварь оказалась не очень сильной, младший демон, без мозгов и магии. Порубили его десятком, всего двоих тогда потеряли. А когда начали снимать несчастных… В общем, я сдуру камни эти к Хески принёс. А он меня просветил на их счёт. Я даже хотел было выкинуть их в Ледяное озеро, но он переубедил, сказал, что нам кузнец хороший нужен. Вот так и получился он.

Бывший рыцарь похлопал себя по ножнам, давая понять о чём говорит.

— Скажи, а того высшего демона, что напал на экспедицию Деневиль, ты им срубил?

И снова он согласно кивнул, после чего добавил.

— Камней когда-то было 3. Сила одного была потрачена в тот момент.

Вот же… кажется я теперь понимаю, почему маги во главе с Первым императором запретили жертвоприношения в Павелене. Имея такой ресурс, можно наделать дохрена оружия, опасного даже для самых сильных одарённых. Чего стоит жизнь парочки замученных заморышей против жизни целого мастера? Тем интереснее личность этого Хески, не боящегося таких вольных экспериментов, и так много знающего о природе Бездны и её тварей.

— Хорошо, вернёмся к вашему заданию, которое вы с таким треском провалили? Вас раскрыли?

— Ха, в том-то и дело что нет! По крайне мере, я так не думаю. Никаких обвинений или допросов не было, просто в какой-то момент я очнулся бегущим по узким улочкам Железного города, пытаясь уйти от погони.

— Так получается, что ты никого и не убивал что ли?

— В твоем голосе я слышу чуть ли не разочарование, Мазай.

— Скорее раздражение. Ответь уже на вопрос.

— Я помню выпученное лицо короля, застывшего на балконе, помню, как нанёс удар, отправивший его в короткий полёт. И… и всё. Ни как я там оказался, ни как я оттуда выбрался, я не