Ему очень хотелось коснуться этого сознания. Но это бы ничего хорошего не дало. Если он перед ней откроется, она узнает, почему он здесь и кто его послал.

Продолжай говорить, сказал себе Кейд. Сделай вид, что ты ничего не чувствуешь.

Шу задумчиво смотрела на него.

Уотс лежал на крыше к северу от ресторана «Аюттхая». Лежал совершенно неподвижно, на животе, прижав к глазу прибор наблюдения. Маскировочная защита на одежде позволяла ему слиться с крышей. Он видел Кейда с кем-то, кого программа распознавания лиц идентифицировала как профессора Су-Йонг Шу из Шанхайского университета транспорта. В той области, которой занимался Лейн, Шу была одним из ведущих исследователей и эпизодически привлекалась к работам для китайского Министерства национальной обороны. Что она здесь делает?

Гораздо большее беспокойство вызывал у него водитель той машины. Уотс уже видел это лицо. Это был очень опасный человек, причем Уотс мог поклясться, что тот уже мертв.

Это было в Казахстане. Китайский «советник», которого они выбили из командного пункта повстанцев. Они заняли командный пункт, не зная о его присутствии. Когда его обнаружили, он стал сопротивляться. Дрался он так, как не Дрался никто — ни до, ни после. И был убит. Как же он мог сюда попасть?

Су-Йонг Шу аккуратно подавила зевок. Кейд чувствовал, как от нее исходит ментальное удовлетворение от ужина. Она оказалась не такой, как он ожидал.

— Кейд, — сказала она, — я вас сюда пригласила не без задней мысли. В моей лаборатории скоро откроется вакансия докторанта. Думаю, вы сильный кандидат. Вас это интересует?

На востоке сверкнула молния. На миг озарив небо, она ударила где-то за городом.

— Для меня это честь, — сказал он. — Но нельзя ли побольше узнать о направлении работ в вашей лаборатории?

— Передо мной стоят три задачи. — Шу принялась загибать пальцы. — Первое — прямое общение мозг-мозг. Второе — усиление человеческого интеллекта до сверхчеловеческих уровней. И третье — загрузка человеческого сознания в машинные системы.

Кейд заморгал.

— Это вас удивляет? — спросила она.

Он кивнул.

— Мне нравятся эти задачи. Но как насчет требований закона? Насчет Копенгагенских соглашений?

Шу перехватила его взгляд.

— Законы и договоры меняются. Все эти ограничения однажды закончатся. И мы будем к этому готовы.

Теперь Кейд снова ее почувствовал. Намеки на будущее. На то время, когда их работу ничто не будет стеснять. Когда они смогут свободно совершенствовать человеческое сознание, усиливать себя, улучшать себя, делать следующие шаги в эволюции человека. Ее концепция будущего человека вдохновляла и потрясала. Кейд страстно стремился к этому. Он страстно стремился стать именно таким.

И пока она проецировала эти перспективы, Кейд чувствовал, как ее сознание ищет контакта. Она пыталась втянуть его в себя. Ее узлы нексуса посылали запросы подобия, выискивая дополняющие узлы в его мозгу. Кейд чувствовал легкую пульсацию в своем сознании — узлы нексуса в ответ на запросы Шу резонировали и готовились ответить, сдерживаемые только ОС Нексус и волевым усилием Кейда.

Он не может позволить ей увидеть, почему он здесь.

Он попытался вести себя естественно.

— Ваша концепция производит на меня сильное впечатление, доктор Шу. Я восхищен тем, что вы проделываете эту работу, чтобы заранее подготовиться.

Шу поднесла к губам чашку чая, сделала глоток и закрыла глаза, чтобы насладиться вкусом.

— Да, — сказала она. — Это всегда хорошо — заранее подготовиться.

После этого она сделала нечто такое, чего Кейд не мог понять. Ее мозг начал излучать новые запросы, слишком быстрые и сложные, чтобы он мог их отследить. Цвета и формы вспыхивали в его сознании. Какой-то момент он просто не понимал, что происходит, но затем почувствовал изменения, увидел ошибки. Где-то в области среднего мозга серии узлов нексуса вышли из-под его контроля и против воли Кейда начали передавать свой собственный шаблон. И эта область росла.

Он включил одну из защитных программ, которые разработал Ранган.

[активировать: эгида]

Межсетевые защитные экраны блокировали все внешние сигналы, опустив своего рода мощные бронещиты, закрывающие его мысли. Активировались сторожевые схемы, изолируя вышедшие из повиновения узлы в своем мозгу, заливая их сигналами уничтожения.

Сохраняй спокойствие, сказал себе Кейд и спокойно улыбнулся Шу.

В его поле зрения замелькали новые ошибки. Сторожевые системы заколебались, узлы в его сознании стремились к узлам Шу. Их шаблон распространялся в его сознании. Все больше и больше узлов восставали и тянулись к Шу. Мощность их передачи увеличивалась от микроватт до милливатт. Скоро она его услышит, так что нужно срочно это прекращать.

Кейд вызвал интерфейс межсетевого радиоэкрана и переключил его на блокирование сигналов, исходящих из его собственного мозга. Но это ничего не изменило. Чужеродный сигнал продолжал распространяться в его мозгу и тянулся к Шу. ОС Нексус давала сбои, ошибки множились. Его Узлы нексуса переходили под контроль Шу.

Он проигрывал. Его бронещиты разваливались. Узлы нексуса в его мозгу начали синхронизироваться с узлами Шу. Кейд чувствовал, как с его сознанием частично соприкасается ее сознание — безбрежное и величественное.

Он быстро утрачивал возможность выбора. Нужно остановить все, что работает у него в голове.

[остановить систему] — скомандовал он. [остановить систему] [остановить систему]

Команда была выполнена. Процессоры остановились. Окна закрылись. Программа пакета спокойствия, которая повышала уровни серотонина, регулировала пульс и дыхание, подавляла сигналы страха, передаваемые через мозжечковую миндалину, прекратила работу.

Но вирусный шаблон не останавливался.

Узлы нексуса в мозгу Кейда продолжали стремиться к Шу. На лбу у него выступили капли пота. Сердце отчаянно колотилось.

Кейда основательно вздрючили. Оставался только один выход.

Вулкан. Мастодонт. Кедр.

Кейд слышал эти слова, мысленно представлял себе, как они накладываются. Мантра разворачивалась внутри, фрактальная личность распространялась в его сознании, сметая участки памяти, личности и образов, заменяя их, заменяя, заменяя…

На миг мир перед ним расплылся, затем сфокусировался по-новому. Кейд заморгал. Голова у него закружилась, он внезапно перестал понимать, что происходит. Он снова заморгал, поднес к губам бокал с водой. Рука дрожала. Черт, он нервничает. О чем это они сейчас говорили?

— Прошу прощения, профессор Шу, что вы сказали? — Он поднял на нее взгляд.

Уотс терпеливо наблюдал из своего далека. Ужин был полон улыбок, охов и ахов. Но затем что-то случилось. С лица Шу исчезла улыбка. Она слегка покачала головой….