бы в моей собственной голове, оттого и сосредоточился на странном человеке.

Тем временем безумец решил показать себя. Он вышел из тени, направившись прямо ко мне. Он словно плыл по воздуху, настолько плавными были его шаги. Изорванный, темно-синий, как и все его одеяние, плащ волочился по земле. Руки в бархатных перчатках, на шее висел странного вида серый медальон, его словно откололи от чего-то. За человеком волочилось, как могло показаться, облако черной пыли, пепла или, быть может, странного тумана, что исходил от одежды, вырываясь из-под складок и улетучиваясь вверх.

— Я умираю — ты умираешь! Хе-Хе-Хе-Хе! Не хочешь сделать то, что всегда хотел? А ты…

Он вдруг указал на меня пальцем.

— …ты, мальчик, должен немного подождать, пока я не рассыплюсь в прах. Хе-Хе-Хе-Хе! И…?

Самым жутким в нем оказалось вовсе не безумная, бессвязная, как казалось, речь… Вместо лица… в глубине капюшона… висела в этом странном черном дыму маска… старая, избитая маска с улыбающимся лицом, не пропорционально большими глазами и ртом. Она не крепилась на теле, а просто висела внутри, хотя остальные части тела этого человека казались вполне материальными… казались…

— Ну же! Давай! — вскричал он запрокидывая голову к потолку, но было не ясно, к кому именно он обращался.

Голос теперь звучал злее, ожидая ответа. Я не посмел произнести что-либо, а завороженно смотрел… но не на него самого… нет. Я смотрел за его спину. Над его плечом висела неясная расплывчатая фигура… это было подобно наваждению, иллюзии, обману зрения из-за окружающей тьмы. Магические кинжалы начинали гаснуть. Я видел, как два или три просто рассыпались, а остальные медленно тухли.

— Отвлекся! — неожиданно воскликнул человек, резко разворачиваясь.

Тень за ним исчезла, да и была ли вообще?

— Наконец-то! У меня уже кончились идеи. Говори! Быстрее!

— Теперь слушай внимательно! — приблизившись ко мне, уже совершенно другим, беспокойным и более человеческим голосом начал человек.

Я насторожился. От безумного психа этот тип вдруг заговорил осознанно, отчего-то это пугало меня даже больше. Я отшатнулся и сделал пару шагов назад.

— Не бойся. Тебе нужна помощь? Я помогу тебе, но прежде должен кое-что сказать. Не перебивай.

Человек говорил быстро, хотя маска никак не изменилась, и об эмоциях можно было судить лишь по голосу. Я взял себя в руки и кивнул, решив послушаться.

— Ты попал в неприятности. Я все знаю. Мы следили за тобой весь твой путь, с самого начала. Это тело почти рассыпалось. Вот, возьми.

Я вздрогнул. Человек поднял руку и вытащил маску из-под капюшона. На ее месте висело лишь облако черного тумана. Маску человек держал в руке, призывая меня принять ее. Я коснулся странного дара, сжал край пальцами. Дерево… или что-то похожее… холодное, как лед… настолько, что обжигает руку.

Человек продолжал говорить, не отпуская маску:

— Рано или поздно тебе это понадобиться. А сейчас ты должен вернуться к тем людям. Держи ее на виду у всех, но ни в коем случае не надевай! Держи ее, дойди до главного, выдвини свои требования, все, что хочешь, а потом уходи! Не надевай ее. Как только все закончиться, ты должен оставить ее у себя. Рано или поздно… она понадобиться тебе… мы понадобимся… Мы будем указывать след… Тебе придется понять все самому… Прости, но сейчас это все, чем я… чем мы смогли тебе помочь…

Тело человека затряслось. Остатки черного тумана, что медленно уменьшался, улетучиваясь, вдруг вырвались из пустой одежды и множеством струй вошли прямо в маску. Они всасывались внутрь нее, как вода в губку. Как только последние частички на ее поверхности исчезли, в глазницах маски мелькнули красные искорки… затем они потухли и все закончилось. Магические кинжалы в один момент осыпались, оставляя меня в полной темноте и мрачных раздумьях. Передо мной лежали пустые лохмотья… а в руках осталась эта странная, недвижимая, но как будто живая маска.

Глава 13

«Счастливый конец зависит от того, где ты решил остановить историю» —

Орсон Уэллс.

Не помню, сколько времени я просидел неподвижно. Все мои мысли… все мои догадки… вся моя картина происходящего вдруг осыпалась, раскололась на маленькие кусочки, словно разбитый хрусталь…

Я был в замешательстве. Ничего подобного раньше попросту не было. Думать что-либо теперь казалось совершенно бессмысленным. Может, так оно и было. Так много планов и теорий, а в итоге такой нелогичный, необъяснимый конец. И даже не с кем обсудить… Не у кого спросить хотя бы какого-то объяснения… Впервые за столь долгое время я почувствовал себя совершенно одиноким, беспомощным. Не было никого, на кого я мог опереться. Я чувствовал тоже самое, как если бы упал с палубы корабля в глубокие воды океана, а вынырнув — не обнаружил корабля. Магия развеивалась, а логика пасовала перед задачей принять решение, здравый смысл остался далеко позади, а может и вовсе уехал в отпуск. Сбоил даже мой "генератор рандомных поступков" — вы только вдумайтесь в глубину этой трагедии.

* * *

Через некоторое время меня как будто сам организм встряхнул и заставил быстро подняться на ноги. Над телом вернулся полный контроль, сознание устаканилось, я снова пребывал в относительном равновесии, как стакан с водой, куда бросили кристаллический яд — может крупные частички отравы и осели на дно, однако жидкость все еще оставалась смертельной.

Перед моими глазами была маска. Я держал ее в левой руке и никак не мог оторвать взгляд, словно пытаясь высмотреть в ней ответ на все свои вопросы. Маска не изменялась, но внутри у меня появилось неприятное, покалывающее чувство, еле заметное, как будто иллюзия… Это послужило сигналом.

Резко развернувшись, я зашагал к выходу из этих руин, опустив руку, но не выпустив и не спрятав в сумку загадочной маски. Чем бы она не была, но это странный человек придавал ей огромное значение… его предсмертные слова… Неужели действительно когда-нибудь я буду нуждаться в этой «помощи»? И что я должен понять? Речь не шла о каком-либо избрании на что-то, скорее это был намек на грядущие перемены или даже беды…

* * *

— М-м-мастер маг?! — пролепетал Эр`Жанн, увидев меня.

Парень смотрел на меня как на призрака. Он откровенно испугался, занервничал, оружие запуталось в его руках, словно он потерял над ними контроль. Неужели он колебался между желанием выстрелить и собственным разумом?

— Что, не ожидал моего возвращения? — язвительно поинтересовался я, угрожающе надвигаясь прямо на него.

— М-м-мастер маг… — перешел на почтительный шепот Эр`Жанн. — Просто… я… я, разумеется,