Пройдя мимо барабана с Оракулом и как будто не заметив его, бывший Первый застыл обрубком сломанного дерева в трех метрах от Президиума.

Высшие, одарив его коротким вниманием, снова дружно уставились на дверь. Кубик понял, что ждут еще кого-то. Того, чье место в Президиуме все еще не было занято. Единственного, кто выставил свою кандидатуру против бывшего Первого

Высшим мог стать любой. Но претендовать на место Первого позволялось лишь Высшим.

Кубик почувствовал острый тычок в бок и едва не подскочил в кресле. Сказывалась накаленность атмосферы в зале.

– Вон, смотри. – Раф незаметно для других показывал пальцем на кого-то в передних рядах. – Видишь, бритый с белыми усами и серьгой в ухе? Жвачку еще жует.

– Ну.

– Если не присматриваться, ничего не поймешь. К правому локтю у него протез приращен.

– Он… – выдохнул Кубик, ерзнул в кресле и прилип глазами к брито-усатому с очень белой кожей.

– Тайд-альбинос, – шептал Раф. – В прошлый раз он проиграл выборы на должность советника. А Глюкала знаешь? Такой мелкий живчик с бегающими глазками. Тоже без руки остался. При мне дело было.

По рядам кресел пробежала волна нетерпеливого шепота. Кубик оторвался от поедания глазами альбиноса Тайда и увидел долгожданного соперника бывшего Первого.

– Второй заместитель Юд, – с уважением в голосе сказал Раф.

Кандидат на пост Первого бодрой походкой подошел к Президиуму и пошептался с коллегами. На бывшего Первого он бросил лишь мимолетный взгляд.

– Между прочим, – снова заговорил Раф. – Ты ставку не хочешь сделать?

– Какую ставку? – не понял Кубик.

– Эх, ну я ж тебе объяснял. Тотализатор! Если будешь делать, думай быстрей на кого, пока не закончили ставки принимать.

– А ты поставил?

– На Юда, – кивнул Раф. – Оракул не может ошибиться и оставить Первым гнусного предателя.

– Знаешь, я, пожалуй, не буду ставить.

– Ну, дело твое.

Кубик не стал вдаваться в детали, объяснять, что последние деньги просадил в «Притоне», обменяв их на рюмку коньяка и две булочки.

– Что ж, господа, начнем. – Со своего места встал еще один заместитель – Кубик знал, что его зовут Слот, – и вышел из Президиума к обоим претендентам. Громким голосом Слот возгласил: – Объявляется первый и, поскольку соперников только двое, единственный тур выборов Первого лица клана ирчей. Претенденты: господин Бин, бывшее Первое лицо клана, который в силу известных всем, недавно открывшихся обстоятельств Советом Высших смещен со своей должности, однако в силу других обстоятельств, не могущих быть здесь раскрытыми, ему оставлено право участия в перевыборах…

– Хотел бы я знать, что за такие обстоятельства, – бормотнул Раф.

– …и господин Юд, второй заместитель Первого лица клана, член Совета Высших. Господа, пожмите друг другу руки в знак вашей обоюдной честности и непредвзятости в личных и должностных отношениях.

Кандидат Юд энергично шагнул к бывшему Первому – тот не сдвинулся с места и не шелохнулся, – схватил его руку и несколько раз тряхнул.

– Итак, господа, приступим. Согласно традиции, первым к Оракулу подходит тот, кто вытянет жребий. – Заместитель Слот вынул руку из кармана и продемонстрировал всем несколько зажатых в ладони палочек. – Тяните, господа.

Первым выхватил палочку Юд. Короткая. Бывший Первый, с трудом сфокусировав взгляд на палочках, поднял вялую длань и вытащил короткую. Юд быстро выкрал из ладони Слота вторую. Длинная.

– Я! Я первый, – возбужденно вскричал он, как будто речь шла о том, кому из них достанется приз в виде обворожительной красотки на ночь, а не о том, чтобы дразнить злого и зубастого зверя.

Кубик внимательно наблюдал за бывшим Первым. Что-то с ним было не так. На возглас соперника он заметно вздрогнул и отшатнулся на полшага назад. По лицу расплылся почти не сдерживаемый ужас. Вместо сизого цвета в его физиономии теперь преобладал голубой. Кубик пришел к выводу, что лицо бывшего Первого обладает способностями хамелеона.

– Так, – сухо и деловито сказал заместитель Слот. – Господин Юд, правила общения с Оракулом вам, очевидно, знакомы?

– Знакомы, – согласился Юд.

– Я обязан предупредить: никакой фамильярности. Ваши движения должны быть четкими и быстрыми. Подходя к Оракулу, вы должны соблюдать молчание и ничем не отвлекать внимания Зверя от медиумического созерцания ваших внутренних качеств и достоинств. Взяв камень, быстро отходите в сторону. Вы готовы?

– Да, господин Слот.

– А вы, господин Бин?

Бывший Первый издал звук, отдаленно похожий на «да».

– Оракул ждет вас, господа, – торжественно объявил заместитель Слот. – Господин Юд, начинайте.

Решающая минута поубавила кандидату Юду самоуверенности и энергичности. Он снял пиджак и вдруг побледнел. Кадык задвигался на худой шее, а ноги прилипли к полу. Несколько раз он пробовал сделать шаг, но оставался на месте. Потом оглядел свои руки, словно примеривался – какую не жалко отдать Оракулу.

Кубик знал, что претендент должен подойти к барабану, сунуть руку в специальное отверстие, закрытое легко отодвигающейся перегородкой, и взять камешек из лотка чуть ниже отверстия. Камешки предварительно засыпали туда через раструб. Знал также, что за дверями зала совета сейчас дежурит бригада симов из медчасти, готовых оказать помощь отвергнутому кандидату. Был он наслышан и о том, что Оракул жесток, но мудр и справедлив. И все равно ему казалось, что происходящее – кошмарный сон.

Он украдкой посмотрел на Рафа. Тот вытянул шею и даже привстал, чтобы лучше было видно. «Азарт, свербящий в заднице, – вспомнил Кубик его слова. – Болеет за своего».

Меж тем кандидат Юд наконец оторвал ботинки от пола и, осторожно ступая, чтобы звуками шагов не взволновать Зверя, приблизился к барабану. Остановился возле прикрытого завесой круглого окошка диаметром около пятнадцати сантиметров. Перегородка была устроена таким образом, что сдвинуть ее можно было только снаружи. Изнутри же чудовище не могло открыть окошко. Но, скорее всего, оно бы и не пролезло через него.

Напряжение в зале достигло пика. Кто-то заранее охнул. В затылок Кубику тяжело дышал Флопп, старший статистик шестого отдела. Кто-то, не выдержав, сдавленно хрипнул: «Н-ну же!».

Юд запустил руку в барабан. Вопреки наставлениям заместителя Слота, движения его были робки и заторможенны. Рука опускалась к лотку медленно, по сантиметру. Очевидно, это и стало причиной его поражения. Оракулу не понравилось это испуганное вторжение в его жилище, или же Юд дал чудищу слишком много времени и оно не могло не воспользоваться аппетитным предложением.

Юд страшно закричал, и зал откликнулся многократно умноженным, не менее страшным, местами кровожадным воплем.