что я пошел на разведку данного леса именно за неприятностями. А значит и сейчас следует рискнуть.

— Идем за ним, — приказал, первым шагнув вслед за волком.

Воины подчинились без возражений, даже от охотников на ведьм их не последовало. Все же волка нельзя было назвать ни чудищем, ни тем более еретиком. А потому какой-то враждебности к нему от солдат не чувствовалось. Скорее явный интерес. Необычный и красивый зверь, желающий что-то показать, думаю, у каждого в отряде взыграло любопытство.

То, что в окружающем лесу что-то не в порядке, я осознал где-то через полчаса пути. Просто в один момент внезапно обнаружил странную, неестественную тишину вокруг. Голоса птиц исчезли, хотя я не мог понять точно, когда именно это произошло. Присоединившийся к отряду Бран также доложил, что рядом стало меньше следов животных. Что-то отпугивало их от данных мест.

Сигнал к опасности первым подал оками. В один момент волк остановился, повел мордой, а затем вздыбил шерсть. Вскоре он продолжил движение, но теперь уже другим, стелящимся шагом. Я тут же подал знак солдатам быть настороже.

Еще несколько минут, и мы наконец натолкнулись на тех, кто вызвал у зверя тревогу. Их оказались двое — животное и человек.

Впрочем, обозначение «человек» являлось весьма условным. Лицо незнакомца было покрыто татуировками, фигура скрадывалась плащом. Единственной приметой, которую удалось различить, являлись кисти рук — их пересекали черные вздувшиеся жилы. В руках незнакомца находился уже снаряженный лук.

Еще неправильней выглядел питомец «человека», напоминающий собаку, но лишь отдаленно. Мощное жилистое тело зверя вместо шерсти покрывала странная дымка, а на морде очень ярко выделялись горящие красным глаза. Их я запомнил весьма отчетливо, поймав на себе взгляд монстра.

Надо сказать, встреча оказалась ожидаемой обеими сторонами. Однако первым из нас сумел среагировать оками, бросившийся в атаку. И в этот же момент он смог продемонстрировать первое свое качество — невероятно быструю скорость. Во мгновение ока волк преодолел десяток метров, а затем взвился в прыжке, нацелившись на собаку. Еще секунда и двое зверей сцепились в яростной схватке.

Тогда же очнулись и остальные присутствующие. Незнакомец быстро вскинул оружие, пустив в меня стрелу. Но та была принята на вовремя извлеченный из сумки щит, а я сам бросился на противника. Тогда враг запустил руку под плащ, а затем метнул какой-то предмет. Снаряд вновь был принят на щит, но в этот раз это не смогло полностью меня уберечь — потому что брошена оказалась склянка, после удара выпустившая облако крайне едкого дыма.

Никогда не ощущал на себе свойства слезоточивого газа, но предположу, что испытал в тот момент схожие ощущения. Глаза заслезились, к горлу подступил ком, мучительно захотелось зайтись в приступе кашля. Но я переборол себя, и бросился вперед. Несколько шагов и проклятое облако оказалось преодолено, а прямо передо мной показался противник. Тот уже отбросил в сторону лук и выхватил палицу, но применить ее по назначению не успел. Раздался свист, а затем в теле врага расцвело оперение стрелы. Довершил дело удар утренней звезды.

В это же время закончилась схватка между волком и псом, в которой верх уверенно одержал наш зверь. Оками гордо выпрямился, возвысившись над бездыханным трупом противника и обвел всех внимательным взглядом. Я также осмотрелся, с удовлетворением отметив отсутствие пострадавших. После чего направился к убитым, намереваясь понять главное — кем те являлись.

Мертвец оказался человеком, но измененным. Те же черные жилы, что прежде были заметны на руках, также пересекали лицо и торс. При этом «чувство скверны» реагировало как на него, так и на его пса. Животное, к слову, после смерти куда больше стало походить на собаку, нежели при жизни. Темная дымка рассеялась, явив вполне обычные стати, разве что объем челюстей все еще внушал уважение.

Так какой же вывод можно было сделать из осмотра? Выходило так, что я умудрился встретиться с третьими своими идеологическими противниками — темными. Людьми, вместо света поклонявшиеся мраку. А это в свою очередь означало, что заклинания святой магии на них действовали не хуже, чем на нежить и демонов. Приятная новость, учитывая то, что эта стычке не была последней. На данный факт прямо указывал оками, отбежавший вглубь леса, туда, откуда пришла пара уже мертвых противников. Ничего не оставалось, как вновь последовать за ним.

Идти, однако, пришлось недалеко. Уже спустя несколько минут наш проводник замедлил шаг, а затем едва ли не ползком приблизился к переплетению кустов. То же проделал я сам, Марра и Бран, заняв позиции у оками. Волк на наше близкое присутствие никак не отреагировал, продолжив вглядываться в проплешины меж кустарниками, его загривок вздыбился, указывая на явное присутствие противника. Ничего не оставалось, как также посмотреть в заинтересовавшем оками направлении.

Нам открылся вид на что-то напоминающее заброшенное античное строение. Старые, иссеченные временем колонны, прорезанные трещинами стены, трава и кустарник, проросшие сквозь каменную кладку… Здание выглядело полностью заброшенным, не было видно ни следа разумных существ. Если бы не поведение оками, я бы без сомнения решил к нему подойти. Однако волк явно чувствовал противника и теперь осталось понять, где тот мог скрываться?

Рядом со зданием? Где-то в кустарнике, за деревьями? Может на крыше, почти полностью укрытой зеленой кроной? Или противник предпочел спрятаться в темном зеве прохода внутри строения?

Ход моих размышлений оказался прерван изменением в поведении оками. Тот навострил уши и чуть повернул голову, обратившись куда-то на юг. Вскоре мы и сами услышали треск веток, а потом появился и источник шума. Сквозь заросли продрались несколько человек, облаченных в уже знакомые плащи. Самым примечательным в них был груз, переносимый на длинных жердях — живые, крепко связанная лисица и волк, а также три беса. Тех самых бесов — низших демонов! Зачем кому-то понадобились столь тупые, ни на что не годные создания — я мог только гадать.

Между тем группа приблизилась ко входу в здание и тут наконец явили себя охранники, выступившие из тени проема. Пришедшие обменялись со стражей несколькими фразами, после чего им разрешили войти. Однако в самый последний момент наиболее крупный из воинов замер, а затем и повернулся в нашу сторону, заставив затаить дыхание. В течении нескольких секунд я мучительно ждал, что прозвучит крик тревоги. Но этого так и не произошло. Немного постояв, противник удалился вслед за своими товарищами, а еще через пару минут местность вновь погрузилась в тишину. Но теперь она была намного более понятной.

Внимание. Задание «Помощь хозяину леса» изменено. Вы обнаружили базу противника, разоряющего окрестные леса. Уничтожьте врага.

Награда: опыт, неизвестно.

Наказание за отказ/провал: снижение репутации с хранителем леса, неизвестно.

Стоило врагам удалиться, как оками отвернулся от здания и требовательно посмотрел на нас. Даже без пояснения Системы было понятно, чего он желал. В ответ я кивнул, а затем осторожно отступил назад — требовалось раздать указания своим солдатам. Благо несколько идей у меня уже имелось.

Спустя четверть часа перед зданием показался еще один человек в плаще. При одном взгляде на него было понятно — не так давно тот побывал в серьезной передряге. На его одежде виднелась кровь, при ходьбе он припадал на правую ногу. Постоянно оглядываясь, человек быстро добрел до входа в здание, где оказался встречен встревоженными охранниками. Именно в этот момент события и начали свой разбег.

Мой короткий приказ и три десятка солдат бросились в атаку, выскочив на пространство перед вражеской базой. Наше появление вызвало немедленную реакцию противника. Раненый быстро отступил за спины охранникам, те же выхватили из ножен оружие. Но сделать что-то еще они так и не успели. Потому что один противник оказался объят черным пламенем, а второй получил в спину удар танто. Сжимавшая его Марра довольно оскалилась, сбросив чужую личину и нанесла два коротких выпада, добив противников.

— Не останавливаемся, — командую бойцам, — Марра, ты идешь первой.

Кошка приказу лишь обрадовалась, скользнув во тьму коридора. Впрочем, мрак не был полностью кромешным. Темноту разгоняли тусклые магические факелы. Под их светом отряд бодро направился вглубь здания, проходя мимо многочисленных комнат.

Помещения отнюдь не всегда были пустыми. В некоторых имелись обитатели. Однако двигавшаяся первой Марра не оставляла свидетелей.