ни красотой, ни великими свойствами, но при этом надежный и уж точно лучший стартового набора. Учитывая предстоящее сражение, его наличие меня неизмеримо радовало.

— Сир! — меня встречал пехотинец, державший под узды уже оседланного Марса.

Коротко кивнув, я сразу вскочил на коня, а затем и ткнул его в бока коленями. Мгновение и довольный Марс устремился вскачь со склона холма.

Расстояние до Белоглинной я смог преодолеть менее чем за час. К этому моменту в поселении уже не осталось ни одного спящего жители. И не потому, что деревенские всегда встают с рассветом, а из-за того, что я уже давно связался со старостой и приказал готовиться к обороне. В результате наскоро сколоченная стража встретила меня еще у ворот и без всяких вопросов приняла коня. Я же сам установил точку возрождения напротив входа и немедленно отправился в лес.

Зачем? В пути у меня было время обдумать сложившуюся ситуацию и свои возможные действия. Мыслей было много, но одну идею я взял за основу. То, что самым главным было продержаться до подхода основных сил. Но как это сделать? Просто ждать за стенами? Но те не выглядели настолько надежными, чтобы уповать на их крепость. А значит, чем позже начнется штурм Белоглинной, тем больше вероятность выживания. Главное –продержаться достаточно, чтобы весь этот поход не прошел в пустую.

Дабы повысить собственные шансы, я накинул поверх доспехов старый плащ. Оружие и без того было убрано в Сумку, а потому со стороны меня невозможно было отличить от обычного путника, заплутавшего в лесу. Будем надеяться, что это обманет демонов. К слову, а почему моими врагами являются именно они? Почему, не еретики? Неужели, стоящий за всем этим культист оказался настолько силен, что смог вызвать подмогу из Инферно? Или в этих землях уже был анклав демонов? Вопросы, вопросы…

Еще одной проблемой мог быть поиск тех самых демонов, но на счет этого я не волновался, и в итоге оказался прав. Потому что стоило мне немного углубиться в лес, как характерные звуки дали понять, что искомые цели близко. А затем передо мной появился и первый бес.

Выглядела эта тваряюшка довольно жалко. Мелкая, мне едва ли по грудь, с рудиментальными крыльями и непропорционально большой мордой. Впрочем, не стоило обманываться ее видом. Простого крестьянина она легко бы порвала. И возможно по этой причине не задумалась даже на секунду, бросившись в атаку. Бегом преодолев несколько метров, бес взвился в длинном прыжке… и рухнул с проломленным черепом. Эспадон как всегда показал свои несравненные качества.

Однако этот бес был не единственным. У данной сцены нашлись свидетели, которые не замедлили появиться. Сразу трое уродцев выскочило из-за деревьев, лес наполнился громкими воплями их товарищей, на что я… дал деру. А что такого? Быстро и героически умереть совершенно не входило в мои планы! Уж быстро так точно.

Со всех ног убегая от воющей, с каждой следующей минутой все увеличивающейся орды, я испытывал прежде неведомые чувства. Мне совершенно точно было страшно. Но еще в груди кипел невероятный адреналин, ощущения были острыми и яркими. На лицо просилась широкая усмешка. Я чувствовал себя очень живым.

Меж тем загонная охота разрасталась. Несколько раз меня едва не окружили, однако скоростью или силой, но из ловушек удавалось ускользать, при этом уводя преследователей все дальше на север. Я уже мог зачесть на свой счет трех убитых бесов, когда цепь удачи наконец распалась. Понятно это стало в тот момент, когда за спиной раздался короткий рык.

Действуя на одних лишь рефлексах, я бросился вправо. Вовремя! Мимо пронеслось поджарое, стремительное тело, которое при ближайшем рассмотрении оказалось собакой. Не простой, разумеется. Размером с кавказца, покрытая алой чешуей, с крайне мощной челюстью, она выглядело опасно и в то же время гармонично. Совершенно ничего общего с бесом, пусть они оба являлись демонами. Гончая, а это была именно она, легко погасила инерцию, обернулась и вновь кинулась в атаку.

В ответ я ударил воздушной стрелой.

Заклинание не смогло даже толком повредить чешую, но главное оно исполнило — сбило атаку гончей. Получив удар в морду, та замедлилась, рефлекторно прикрыв глаза, а потому от выпада меча увернуться уже не смогла. Несколько килограмм заточенного железа оказались весьма убедительным аргументом, повалившим демона на землю. А затем пришел черед колющего удара сверху, оборвавшего тому жизнь. С противником было покончено, но, к сожалению, даже этой небольшой задержки хватило, чтобы погоня успела меня настигнуть.

Не знаю, может быть эти сволочи оказались впечатлены моей несравненной силой, а может им просто нравился процесс охоты, но собралось их изрядно. Только в поле моего зрения оказалось порядка десяти особей и раза в два больше виднелось в виде смутных теней в кустах.

У меня уже был плачевной опыт битвы в толпе, а потому я предпочел отступить к большому разлапистому дереву. Стоя спиной к нему, можно было рассчитывать достойно себя показать, дав последний и решительный бой. Демоны, однако, не спешили бросаться в атаку. Не потому, что боялись. Наоборот, с их стороны раздавался довольный смех, очень похожий на гиений. Мерзкий, визгливый, который так и хотелось заткнуть. Впрочем, делать это я не собирался, ведь сама ситуация была мне на руку. Любая задержка являлась полезной.

Но вот раздался повелительный рык и гвалт бесов в ту же секунду оборвался. А все потому, что на поляну вышел новый демон. Что можно было о нем сказать? Если бесы вызывали чувство брезгливости, если гончая оставляла ощущение хищной грации, то здесь имело место мощь. Грубая разрушительная сила. Именно таким был разоритель.

Рядом с данным демоном бесы казались лилипутами. Я сам выглядел сущим ребенком на фоне этого трехметрового монстра. А ведь пришел он не один, а в сопровождении сразу двух гончих. И это притом, что меня и одна, в теории, могла загрызть. Кажется, я надеялся на героическую смерть? С таким раскладом, умереть получится определенно, но совсем не так, как хотелось.

— Ччеловек, сдавайся. Тебе не заччем умирать здесь, — предложил разоритель.

Попасть в плен к демонам? Да что угодно лучше такой перспективы. Это я и заявил врагам, сопроводив ответ парой подходящих конструкций. К сожалению, демоны мой слог не оценили, решив пообщаться поближе.

Разоритель и гончие одновременно бросились в атаку, с места развив потрясающую скорость. В моем восприятии они превратились в размытые тени и единственное, что я успел в этой ситуации, так это обратиться к заклинанию. Благо на такой случай у меня имелись вполне подходящие чары.

Мысленное усилие, и прямо на пути врагов выросла пропасть семи метров в глубину. Уверен, будь у демонов время на размышление и уж разорительно точно сумел бы ее перепрыгнуть. Но у него не осталось даже мгновения на подготовку. Все что он смог, это вытянуть правую руку, зацепившись за край земли у самых моих ног. Напрасно он это сделал. Быстрый взмах мечом и демон отправился вниз, вслед за гончими, а мне на память осталась отрубленная кисть руки.

Семь метров — это много, но недостаточно для того, чтобы убить столь крепких тварей. Даже гончие смогли пережить падение, пусть им и крепко досталось. А потому я решил разнообразить жизнь оказавшихся в ловушке врагов. Вслед им устремилась пара склянок с греческим огнем.

Первоначально пламя не вызвало у тех сильного беспокойства. Все же огонь — не то, что может всерьез напугать демонов. Но когда я добавил щепотку святой магии… Вот тогда они оценили мой дар в полной мере, зайдясь воплями боли. Святое пламя подействовало на врагов великолепно.

К сожалению, насладиться представлением мне не дали. Увидев расправу над своими лидерами, бесы не остались в стороне, всей гурьбой бросившись в атаку. И пусть я называл их крылья рудиментальными, в воздухе они держаться могли, а потому пропасть не стала для них препятствием.

Первого беса я встретил прямым ударом, убив наповал, но уже второй сумел подобраться ко мне, ткнув вилами в бок. К сожалению противника, без особого толка. Кольчуга защитила от удара, а нанести еще один демон не успел, лишившись половины черепа. Вот только на место убитых тут же пришли другие противники, и пусть они действовали поспешно, больше мешая друг другу, чем вредя мне, постепенно демоны начали брать верх.

Сначала удар трезубца пропорол мне